约公元前9世纪

据古希腊神话传说和诗人品达的记载，最早的奥林匹克运动会可能起源于伯罗奔尼撒半岛西部的奥林匹亚地区，与对众神之王宙斯的崇拜密切相关。有观点认为，这一竞技活动最初是当地祭祀宙斯仪式的一部分，旨在通过体育竞赛来取悦神明并祈求庇佑。传说中，英雄赫拉克勒斯在完成十二项伟业后，为了庆祝胜利而创立了运动会，并丈量了赛跑场地“斯塔德”的长度（约192米），这后来成为奥林匹克体育场的基本单位。另一种流传甚广的说法则将起源与皮萨国王伊菲托斯联系起来，据称他为了结束连绵的战乱并与斯巴达的莱库古等人共同订立了“神圣休战协定”，规定赛会期间各城邦必须停止一切军事行动。尽管这些起源故事带有浓厚的神话色彩，但它们反映了古希腊人将体育、宗教与和平紧密联系的文化观念，为后来历史上有明确记载的古代奥运会奠定了重要的文化基础。

公元前776年

根据现存最古老的获胜者名单，公元前776年被普遍认定为第一届有明确历史记载的古代奥林匹克运动会举办的年份。这一年，来自伊利斯的厨师科罗伊布斯在短跑项目中获胜，成为首位被记录在案的奥运会冠军。据史料记载，早期的奥运会项目极为单一，仅有名为“斯塔德”的短跑一项，赛程约为192米，后来才逐渐增加了双程跑、长跑、摔跤、拳击、混斗、战车竞赛和五项全能等。运动会每四年在夏至后的第一个满月时举行，这一周期被称为“奥林匹亚德”，后来成为古希腊重要的纪年方式。所有参赛者必须是具有希腊血统的自由男性公民，且比赛时全身赤裸涂油，女性不仅被禁止参赛，甚至连观看也会受到严厉惩罚。获胜者的奖励并非物质财富，而是由野生橄榄枝编成的头冠以及无上的荣誉，其家乡城邦通常会为他们举行盛大的庆祝活动并给予终身津贴。有资料显示，这一纪年方式的出现，标志着奥林匹克运动会从地方性宗教仪式向全希腊泛民族盛典的重要转变。

约公元前6世纪 ~ 公元前5世纪

这一时期，古代奥林匹克运动会进入了其发展的鼎盛阶段，规模和影响力显著扩大。赛会持续时间从最初的一天延长至五天，项目设置也更加丰富多样，除了传统的赛跑外，还增加了摔跤、拳击、混斗（结合拳击和摔跤的残酷项目）、战车竞赛以及五项全能（包括跳远、掷铁饼、掷标枪、赛跑和摔跤）等。参赛者来自希腊世界的各个角落，包括小亚细亚、南意大利和西西里等殖民地的希腊人。据历史学家希罗多德等人的记载，这一时期涌现了许多著名的运动员，如来自克罗顿的摔跤手米洛，传说他能够肩扛公牛绕场一周；还有斯巴达的公主茜妮丝卡，她通过拥有战车队的方式成为首位女性奥运会冠军，尽管她本人因性别限制无法亲自参赛或领奖。运动会的宗教色彩依然浓厚，第一天主要用于向宙斯献祭，而艺术家、诗人和政治家也云集于此，使奥运会成为展示希腊文化成就的重要平台。有观点认为，这一时期奥运会的繁荣与希腊城邦制度的成熟以及泛希腊主义意识的觉醒密切相关。

公元前146年

随着罗马共和国在公元前146年彻底征服希腊并将其变为一个行省，古代奥林匹克运动会进入了一个新的历史阶段。罗马统治者最初对这项希腊传统表现出一定的尊重，甚至允许运动会继续举行，但逐渐对其进行了罗马化的改造。据史料记载，罗马将军苏拉在公元前80年为了庆祝胜利，曾将第175届奥运会强行移至罗马举行，这是奥运会历史上唯一一次未在奥林匹亚举办的特例。后来，罗马皇帝尼禄为了满足个人虚荣心，在公元67年特意增设了音乐和诗歌比赛项目，并利用政治影响力为自己颁发了冠军荣誉，尽管他的战车在比赛中翻覆。尽管这些干预破坏了奥运会传统的纯洁性，但赛会本身仍然得以延续。有资料显示，在罗马统治时期，参赛者的范围有所扩大，一些罗马公民和非希腊裔的运动员也开始出现在赛场上，这反映了罗马帝国境内文化融合的趋势，但同时也导致了传统希腊特色的逐渐淡化。

公元393年

公元393年，罗马皇帝狄奥多西一世颁布法令，正式废止了古代奥林匹克运动会。这一决定是在基督教被确立为罗马帝国国教的大背景下做出的。据史料记载，狄奥多西一世是一位虔诚的基督徒，他认为奥林匹克运动会作为祭祀宙斯的异教活动，与基督教教义相抵触，因此必须予以禁止。有观点认为，这一禁令也与当时罗马帝国面临的内外危机有关，统治者希望借此强化中央集权和宗教统一。运动会的停止标志着延续了近1200年、共举办了293届的古代奥运传统的终结。此后，奥林匹亚的宙斯神庙等建筑逐渐荒废，并在公元6世纪的两场强烈地震中彻底被毁，最终被掩埋在泥沙之下，被人遗忘长达十几个世纪。

约1700年 ~ 1870年

随着文艺复兴和启蒙运动的兴起，欧洲学者开始重新关注古希腊文明，古代奥林匹克运动会也重新进入人们的视野。英国考古学家理查德·钱德勒于1766年重新发现了奥林匹亚遗址。与此同时，一些地区性的“奥林匹克”活动开始出现，如17世纪英格兰的科茨沃尔德奥林匹克游戏和19世纪希腊的泛希腊运动会。其中，希腊富商埃万杰利斯·扎帕斯在希腊国王奥托一世的支持下，于1859年、1870年、1875年和1889年资助举办了四届泛希腊奥运会，虽然影响有限，但为现代奥运会的复兴积累了实践经验。有资料显示，这些早期复兴尝试与欧洲民族主义的兴起和古希腊文化崇拜密切相关，许多知识分子将古希腊视为民主与体育精神的源泉，希望通过复兴奥运会来促进社会改革和国际理解。

1894年

1894年6月23日，在法国教育家皮埃尔·德·顾拜旦的积极倡导下，国际奥林匹克委员会（IOC）在巴黎索邦大学举行的国际体育运动代表大会上正式成立。顾拜旦深受英国托马斯·阿诺德教育思想的影响，认为体育在青年教育中具有重要作用，并希望通过复兴奥运会来促进世界和平与国际理解。据会议记录显示，与会代表一致通过了复兴奥林匹克运动会的决议，并决定第一届现代奥运会于1896年在希腊雅典举行。会议还确立了奥运会的基本框架，包括每四年举办一次、设立国际奥委会作为最高管理机构、以及采纳“重在参与而非获胜”的体育精神。有资料显示，希腊人德米特留斯·维凯拉斯被选为首任国际奥委会主席，部分是为了争取希腊对奥运复兴计划的支持。这一事件标志着现代奥林匹克运动的正式诞生，6月23日后来被定为“奥林匹克日”。

1896年

1896年4月6日至15日，第一届现代奥林匹克运动会在希腊雅典举行，这标志着中断约1500年的奥林匹克传统的正式复兴。据官方记录，本届奥运会共有14个国家的241名运动员参赛，全部为男性，角逐43个比赛项目。开幕式上演奏了由希腊作曲家斯皮罗斯·萨马拉斯谱曲、科斯蒂斯·帕拉马斯作词的奥林匹克圣歌，这首歌后来在1958年被正式确定为奥运会会歌。美国运动员詹姆斯·康诺利在三级跳远项目中获胜，成为现代奥运会的首位冠军。最引人注目的时刻发生在马拉松比赛中，希腊牧羊人斯皮里东·路易斯为东道主赢得了唯一一枚田径金牌，引发了全国性的狂欢。有资料显示，尽管面临资金短缺等困难，但奥运会的成功举办在国际上引起了积极反响，为这一现代传统的延续奠定了坚实基础。顾拜旦曾写道：“奥林匹克主义成功地在雅典扎下了根。”