约1914年 ~ 1916年

坦克的概念在第一次世界大战的堑壕战僵局中萌芽。面对机枪、铁丝网和火炮构成的致命防线，协约国迫切需要一种能够跨越堑壕、突破防线并压制机枪火力的新式武器。英国、法国等国几乎同时开始了相关探索。英国的“陆地战舰委员会”在海军大臣温斯顿·丘吉尔的秘密支持下成立，由威廉·特里顿和沃尔特·威尔逊领导设计。他们以美国霍尔特拖拉机的履带为灵感，最终制造出原型车“小威利”。然而，“小威利”未能满足跨越宽堑壕的要求，促使团队开发出菱形车体、履带环绕车身的全新设计，即后来的Mark I型坦克。据资料显示，为了保密，这种新武器在运输时被伪装成“水箱”（英文“Tank”），这一代号后来成为了它的正式名称。这一阶段的探索为坦克的实战化奠定了基础。

1916年09月15日

坦克首次投入实战，发生于法国索姆河战役的弗莱尔-库尔瑟莱特地区。英军投入了49辆Mark I型坦克（实际只有32辆抵达战场，其中仅9辆成功突破了德军防线）。这些坦克分为“雄性”（装备两门57毫米海军炮和机枪）和“雌性”（仅装备机枪）两种型号。尽管数量稀少、机械可靠性极差（许多因故障或陷入泥沼而瘫痪），且战术运用生疏，但坦克的出现对德军士兵造成了巨大的心理震撼。它们成功碾过铁丝网、跨越堑壕，并用火炮和机枪压制了部分德军阵地，在局部取得了战术突破。这次战斗证明了装甲车辆在突破堑壕防线方面的潜在价值，但也暴露出速度慢（时速仅约6公里）、故障率高、乘员环境恶劣（噪音、高温、有毒废气）等严重问题。它标志着陆地战争进入了一个新的时代，各国开始加速自己的坦克研发计划。

1917年11月20日

康布雷战役是坦克首次大规模集中使用的成功战例。英军在未进行长时间炮火准备的情况下，集中投入了约476辆坦克（主要是Mark IV型），在大量飞机和炮兵的协同下，对德军兴登堡防线发动突袭。坦克成群结队地碾压铁丝网障碍，为后续步兵开辟通道。战役首日，英军取得了惊人的突破，推进深度达8公里，俘获大量人员和火炮，战果远超索姆河战役。这证明了集中使用坦克进行突然袭击的威力。然而，由于后续步兵和预备队跟进不足，以及德军迅速调集援兵并使用野战炮和反坦克步枪进行反击，英军的攻势最终被遏制。尽管未能达成战役决定性胜利，但康布雷战役被普遍认为是诸兵种协同作战的早期典范，并深刻影响了战后军事理论的发展，尤其是富勒等军事理论家关于装甲战的思想。

约1918年 ~ 1939年

第一次世界大战后至第二次世界大战爆发前，是坦克技术与战术理论蓬勃发展的“间战期”。各国根据一战经验，发展出多种坦克设计理念：法国倾向于发展重型、慢速、多炮塔的“步兵坦克”，作为移动堡垒支援步兵（如Char B1）；英国则区分了“步兵坦克”和速度更快的“巡洋坦克”；苏联发展了BT系列快速坦克和后来的T-34前身型号；德国在古德里安等人的推动下，摒弃了多炮塔设计，专注于发展兼具火力、防护和机动性的中型坦克（如Pz. III和Pz. IV），并将其作为独立的装甲矛头使用。这一时期，以英国的富勒、利德尔·哈特和德国的古德里安为代表的军事理论家，系统提出了“装甲战”和“闪电战”理论，强调坦克应集中使用，在空军支援下进行高速纵深突破，而非分散配属给步兵。这些理论与技术发展为二战初期的装甲突击奠定了坚实基础。

1939年09月 ~ 1941年

第二次世界大战初期，德军将“闪电战”理论付诸实践，坦克作为其核心突击力量发挥了决定性作用。在入侵波兰、法国和苏联的战役中，德军将坦克集中编组成装甲师和装甲军，在“斯图卡”俯冲轰炸机的密切支援下，迅速突破敌军防线，并向纵深穿插，包围并歼灭大量敌军。尽管当时德军坦克（如Pz. III和Pz. IV）在数量和质量上并不总是优于对手（如法国的Char B1或苏联的T-34/ KV-1），但其先进的无线电通讯系统（使战术协同成为可能）、优秀的乘员训练以及集中使用的战术思想，使其取得了压倒性胜利。这一阶段彻底颠覆了以步兵和静态防线为主的传统战争模式，证明了大规模装甲集群进行机动作战的巨大威力。同时，它也刺激了同盟国加速研发和装备更先进的坦克。

1941年 ~ 1945年

第二次世界大战中后期，坦克技术、生产和运用达到空前规模，并出现了明显的代际分野。苏联推出了划时代的T-34中型坦克，其倾斜装甲、76毫米（后升级为85毫米）火炮和出色的机动性，在防护、火力和成本间取得了最佳平衡，成为战争后期苏联装甲部队的中坚力量，总产量超过5万辆。德国则发展了“黑豹”（Pz. V）中型坦克和“虎”式（Pz. VI）重型坦克，以其强大的火炮（如虎式的88毫米KwK 36）和厚重装甲著称，但复杂昂贵、产量有限。美国依靠强大的工业能力，大规模生产了M4“谢尔曼”中型坦克，以其可靠性、数量优势和不断升级的型号（如装备76毫米炮的型号）支援各战场。坦克战从早期的机动穿插，逐渐演变为东线库尔斯克战役那样的大规模装甲对决。坦克与反坦克武器（如坦克歼击车、反坦克炮、火箭筒）的对抗也日趋激烈。

约1945年 ~ 1960年代

第二次世界大战结束后，坦克发展进入以“主战坦克”概念为主导的新阶段。冷战格局促使美苏两大阵营竞相发展新一代坦克，其特点是融合了中型坦克的机动性和重型坦克的火力与防护。苏联率先确立了这一方向，于20世纪40年代末推出了T-54/55系列，装备100毫米线膛炮，拥有良好的半球形炮塔和低矮轮廓，成为战后产量最大的坦克系列之一。西方随后跟进，美国于1960年列装M60“巴顿”，英国则有“百夫长”。这些坦克普遍采用铸造或焊接装甲、光学测距仪、机械式弹道计算机，并开始考虑核生化防护。有观点认为，这一时期坦克的设计深受二战经验影响，强调均衡性能，并为应对可能的东西欧平原大规模装甲战做准备。主战坦克概念的成熟，标志着坦克分类的简化与性能的全面化。

1960年代 ~ 1980年代

随着反坦克导弹、聚能装药破甲弹的普及，以及复合装甲技术的出现，坦克的防护与火力进入新一轮革新。苏联的T-64和T-72坦克开创性地采用了复合装甲（钢-玻璃纤维-钢夹层）、自动装弹机（减少了乘员，提高了射速）和125毫米滑膛炮，大幅提升了火力与防护密度。西方在1970-80年代推出的代表性主战坦克，如德国的“豹2”、美国的M1“艾布拉姆斯”、英国的“挑战者1”，则普遍采用了更先进的复合装甲（如英国的“乔巴姆”装甲）、大功率柴油机或燃气轮机（如M1）、120毫米滑膛炮以及初代数字式火控系统（包括热成像仪、激光测距仪、弹道计算机），显著提升了首发命中率、机动性和生存能力。这一代坦克的设计重点是在中欧战场对抗华约庞大的装甲洪流，其技术特征定义了现代主战坦克的基本范式。

1990年代 ~ 2000年代

冷战结束后，坦克的发展重点从应对大规模装甲集群决战，转向适应局部冲突、不对称战争和城市战环境。1991年的海湾战争中，以M1A1和“挑战者1”为代表的西方坦克，凭借超视距攻击能力和先进的贫铀装甲，对伊拉克装备的T-72等坦克取得了压倒性优势，引发了关于坦克未来生存性的讨论。这一时期的技术升级主要体现在“信息化”上：加装数字化战场管理系统（如“车际信息系统”）、卫星导航设备、更先进的指挥控制系统，使坦克成为网络中心战中的一个节点。同时，为应对城市战中的巷战威胁，坦克开始加装顶部防护、遥控武器站、与步兵协同的通信设备等。俄罗斯推出了T-90（基于T-72的深度改进型）并出口多国，而西方则对现有主战坦克（如M1A2、豹2A5/A6、“挑战者2”）进行持续改进，重点提升防护（加装附加模块化装甲）和态势感知能力。