1915年

英国研发并投入使用了世界上第一款实战坦克“小威利”和其改进型“马克Ⅰ型”。第一次世界大战陷入堑壕战僵局，机枪、铁丝网和火炮使得进攻方损失惨重。为突破这一困境，英国海军部陆地战舰委员会在温斯顿·丘吉尔的秘密支持下启动了项目。马克Ⅰ型坦克采用菱形车体以跨越宽大战壕，配备过顶式履带，装甲可抵御轻武器射击。1915年12月，“小威利”成功通过测试，但跨越能力不足，随后发展出马克Ⅰ型。该坦克分为“雄性”（装备火炮和机枪）和“雌性”（仅装备机枪）两种型号，为1916年的索姆河战役首次参战奠定了基础。据资料显示，其名称“坦克”（意为水箱）是为了在运输途中伪装成水罐而起的代号。

1916年09月15日

马克Ⅰ型坦克在法国索姆河战役的弗莱尔-库尔瑟莱特攻势中首次投入实战。此次参战的49辆坦克中，仅18辆实际抵达战场，但它们在局部突破了德军防线，展示了巨大的心理威慑力和战术潜力。其中一辆坦克（D17号“黛姆”）甚至单枪匹马攻占了一个村庄。然而，由于机械可靠性极差（许多因故障或陷车未能参战）、速度缓慢（时速仅约6公里）和乘员环境恶劣（高温、噪音、有毒废气），其战术影响有限。尽管如此，这次首秀震惊了德军，并促使协约国加速坦克研发。有观点认为，此次使用未能达成战役突然性，且过于分散，但无疑开启了陆军机械化的大门。

1917年11月20日

英军在康布雷战役中大规模集中使用坦克，标志着坦克战术的成熟。此次战役中，皇家坦克军的约476辆马克Ⅳ型坦克在未经长时间炮火准备的情况下，突然对兴登堡防线发起冲击。坦克成群碾过铁丝网、跨越堑壕，为步兵开辟通道，战役首日即突破德军防线达8公里，俘获大量人员和火炮。这是战争史上首次成功的大规模坦克突击，证明了集中使用而非分散配属的价值。然而，由于后续步兵和骑兵跟进不足，以及德军迅速调集援兵和反坦克炮（包括使用野战炮平射），英军的初期胜利未能发展为战役突破。据资料显示，此役虽未达成战略目标，但被普遍视为合成兵种作战和装甲突击理论的先驱。

1918年

法国研发的雷诺FT-17轻型坦克成为世界上第一款具有现代坦克布局（旋转炮塔、发动机后置、乘员前置）的坦克，对后世设计产生了深远影响。其单人旋转炮塔可装备一门37mm短管炮或一挺8mm机枪，车重仅7吨，由一台39马力发动机驱动。与英国重型坦克相比，FT-17造价低廉、易于大规模生产，且机动性更好。它在美国远征军中也被广泛使用。到一战结束，雷诺公司生产了超过3000辆FT-17。有观点认为，FT-17确立了“单人炮塔”的概念，使得车长能够同时指挥、观察和射击，极大地提升了坦克的战场态势感知和反应能力，其设计理念影响了整个20世纪20-30年代的坦克发展。

1939年-1945年

第二次世界大战期间，坦克从辅助武器跃升为陆战核心，催生了“闪电战”等装甲战术理论，并引发了坦克与反坦克武器的激烈对抗。战争初期，德国凭借III号、IV号坦克与俯冲轰炸机、摩托化步兵的协同，在波兰和法国战役中实践了闪电战，迅速瓦解敌军防线。苏联T-34中型坦克的出现是战争转折点之一，其倾斜装甲、宽履带和强大的76.2mm火炮（后期升级为85mm）在防护、机动和火力间取得了杰出平衡，给德军造成巨大震撼。德国随后推出豹式、虎式等重型坦克作为回应，强调火力和防护，但数量不足且可靠性问题突出。有资料显示，库尔斯克会战（1943年）是史上最大规模的坦克战，双方投入坦克和自行火炮超过6000辆，标志着装甲大决战的顶峰。

1945年

冷战时期，坦克发展分化为以苏联为首的华约和以美国为首的北约两大体系，主战坦克概念取代了中、重型坦克分类。苏联强调数量优势、低矮外形和强大的突击火力，如T-54/55、T-62、T-72系列，其125mm滑膛炮和自动装弹机成为标志。美国则发展了M48、M60巴顿系列，以及后来的M1艾布拉姆斯原型。英国拥有独特的“乔巴姆”装甲技术。以色列在实战经验基础上改造了百夫长、M48等坦克，发展出适合自身需求的型号。有观点认为，这一时期坦克技术飞速进步，复合装甲、滑膛炮、激光测距仪、弹道计算机、稳像式火控系统逐步成为标配，坦克的远距离精确打击能力得到质的提升。

1991年

海湾战争中，以美国M1A1艾布拉姆斯和英国挑战者1为代表的多国部队主战坦克，与伊拉克装备的苏联T-72、T-62等坦克进行了大规模装甲对抗，结果呈一边倒态势。多国部队坦克凭借先进的夜视设备、热成像仪、稳像火控系统和贫铀装甲，实现了“先敌发现、先敌开火、首发命中”。特别是在“东经73线”战斗中，美军装甲部队重创伊拉克共和国卫队。M1A1使用的120mm滑膛炮和贫铀穿甲弹，能在伊军坦克射程外轻易击穿T-72的正面装甲。据资料显示，此役凸显了训练、态势感知和技术代差对坦克战结果的决定性影响，也引发了关于坦克在未来战争中生存能力的广泛讨论。

21世纪初

进入21世纪，主战坦克的发展聚焦于信息化、网络中心战能力和主动防护系统的集成。各国新一代主战坦克或重大改进型，如美国M1A2 SEP系列、德国豹2A7+、俄罗斯T-14“阿玛塔”、中国99A式、法国勒克莱尔等，均强调作为战场信息节点的作用。技术进步包括：更先进的指挥控制系统、车际信息系统、数字化战场管理系统；硬杀伤/软杀伤主动防护系统（如“战利品”、“竞技场”）以应对反坦克导弹和火箭弹的威胁；提升生存能力的模块化装甲；以及提高机动性的动力传动系统。有观点认为，城市战经验的积累促使坦克加强顶部和侧后防护，并发展出诸如遥控武器站等附属装备。同时，无人机与坦克的协同作战也成为新的发展趋势。