约1119年

宋江作为历史人物首次出现在官方记载中。据《宋史·徽宗本纪》记载：“淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕；又犯京东、江北，入楚、海州界，命知州张叔夜招降之。”这是关于宋江起义的最早官方记录。北宋末年，政治腐败，宋徽宗沉溺于书画艺术，朝政由蔡京等权臣把持，加之连年对辽、金用兵，赋税沉重，导致民不聊生。有观点认为宋江起义军活动于山东、江苏交界地带，规模虽不大但战斗力较强。张叔夜时任海州知州，通过伏击焚毁起义军船只迫使宋江投降。这段历史为后来《水浒传》的创作提供了原型素材。

约1121年

宋江起义被平定后的相关记载出现分歧。据《宋史·张叔夜传》记载，宋江在海州被张叔夜设计招降。但《宋史·侯蒙传》又提到侯蒙曾建议‘宋江三十六人横行齐魏，官军数万元敢抗者，其才必过人’，主张招安宋江使其征方腊。有学者认为这可能反映了宋江部队部分投降、部分继续活动的复杂情况。值得注意的是，《三朝北盟会编》引《中兴姓氏奸邪录》明确记载宋江参与征方腊，而《林泉野记》则记载宋江被折可存平定。这些矛盾记载使得宋江结局成为历史悬案，学界常见观点认为宋江可能先降后叛，最终被镇压。

约南宋时期 ~ 元初

宋江故事开始进入民间说唱文学。现存最早的文学记载是南宋龚开《宋江三十六人赞》及序言，完整记录了三十六人的绰号和赞诗。龚开在序中明确提到‘宋江事见于街谈巷语’，说明当时民间已有相关传说。同时期的《大宋宣和遗事》记载了宋江故事的雏形，包括杨志卖刀、智取生辰纲、宋江杀惜、九天玄女授天书、张叔夜招安等关键情节。值得注意的是，此时三十六人名单与后来《水浒传》一百单八将有较大差异。有观点认为，南宋时期民族矛盾尖锐，北方沦陷区民众借宋江故事抒发对朝廷的不满，这是宋江故事流传的社会背景。

元朝时期

宋江故事在元杂剧中得到极大发展。现存元杂剧中至少有三十余种水浒戏，如《李逵负荆》《黑旋风双献功》等。这些剧作丰富了人物形象，特别是李逵、燕青、鲁智深等配角性格更加鲜明。值得注意的是，元杂剧中宋江的出身故事基本定型，包括‘郓城县押司’身份、‘刀笔精通吏道纯熟’的描写、以及‘杀阎婆惜’后被迫上梁山的经历。据资料显示，元杂剧对梁山泊环境的描写也趋于统一，确立了‘聚义厅’‘替天行道’等核心概念。这些创作为《水浒传》小说的最终成型奠定了坚实基础。

约元末明初

施耐庵、罗贯中在民间传说和戏曲基础上创作了《水浒传》小说。这部作品将分散的水浒故事整合成宏大的长篇叙事，人物从三十六人扩展至一百单八将，并创造了林冲、武松、鲁智深等深入人心的艺术形象。小说深刻反映了北宋末年的社会矛盾，塑造了宋江作为‘忠义’化身的复杂性格。有学者认为，施耐庵可能参考了《三国演义》的结构手法，采用‘链式结构’串联各个英雄故事。值得注意的是，现存最早刻本为明嘉靖年间郭勋刻本，但原稿形成时间应更早。这部作品的出现标志着宋江从历史人物向文学典型的彻底转变。

明朝中后期

《水浒传》通过各种刻本广泛流传并产生社会影响。万历年间袁无涯刊刻的120回本《忠义水浒全传》成为最流行版本，增加了征田虎、王庆情节。李贽在《忠义水浒传序》中高度评价宋江的忠义精神，认为‘水浒之众皆大力大贤有忠有义之人’。与此同时，朝廷对《水浒传》的禁毁也开始出现，崇祯十五年有严禁《水浒传》的诏令，认为其‘诲盗’。有观点认为，这种官方禁止反而促进了小说的民间传播。值得注意的是，此时水浒故事还通过戏曲、评书等艺术形式继续发展，形成了更加丰富的故事体系。

清初时期

金圣叹评点本《水浒传》问世并产生深远影响。崇祯十四年，金圣叹删改120回本为70回，以卢俊义惊噩梦作结，并作了详细评点。他痛斥宋江为‘权诈’小人，认为其‘纯用术数去笼络人’，这种观点对后世宋江形象评价产生重大影响。金批本因其文学性和思想性成为清代最流行的版本。据资料显示，金圣叹的评点体现了明末清初文人对忠义观念的重新思考。与此同时，清廷延续明代的禁毁政策，多次颁布法令禁毁《水浒传》，认为其‘蛊惑愚民，诱以为恶’。这种官方态度使得水浒故事主要在民间秘密流传。

20世纪上半叶

宋江及《水浒传》研究进入现代学术视野。胡适在《水浒传考证》中运用历史考证方法梳理了水浒故事的演变过程。鲁迅在《中国小说史略》中开创性地将《水浒传》归入‘讲史小说’，并指出‘宋江等啸聚梁山泺时，其势实甚盛’。1930年代，郑振铎发现嘉靖刻本《水浒传》，推动了版本学研究。值得注意的是，毛泽东在《中国革命和中国共产党》中将宋江起义定义为农民起义，这一观点影响了1949年后的大陆研究。有学者认为，这一时期的研究奠定了现代水浒学的学术基础，但受时代局限也存在简单化倾向。

1952年

宋江形象在政治语境中被重新诠释。是年，毛泽东在视察工作时谈到《水浒传》，指出‘宋江的投降主义’问题。1975年，毛泽东在同卢荻谈话时更明确批评‘宋江投降，搞修正主义’，由此引发全国性的‘评《水浒》’运动。这场运动将《水浒传》研究高度政治化，强调‘宋江是投降派’的单一解读。据资料显示，当时组织重印了百回本《水浒传》供批判使用，各种评论文章达数千篇。有观点认为，这种政治化解读扭曲了文学作品的多义性，但客观上促进了《水浒传》的普及。这一时期的研究明显带有时代烙印和实用主义倾向。

改革开放以来

宋江研究进入多元化时期。1980年代以来，学界对宋江形象的评价逐渐摆脱政治束缚，出现多种解读视角。有学者从叙事学角度分析宋江的性格复杂性，有研究关注水浒故事的民间传播，还有考证着重历史原型与文学形象的关系。1990年代后，随着新史料的发现和研究方法的更新，学界对宋江起义的历史真实性、招安问题等提出新见解。值得注意的是，通俗文化中的宋江形象也更加丰富，通过电视剧、漫画、游戏等形式呈现多样化解读。有观点认为，这种研究多元化反映了学术环境的宽松和思想解放，使宋江这个文学-历史复合形象得到更全面的认识。