184年 ~ 约205年

东汉末年，政治腐败、土地兼并严重，加之天灾频发，民不聊生。184年，钜鹿人张角以太平道组织信众，发动黄巾起义，提出“苍天已死，黄天当立”的口号，起义军头裹黄巾，故称“黄巾军”。起义迅速席卷青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，严重动摇了东汉王朝的统治根基。朝廷为镇压起义，一方面派皇甫嵩、朱儁、卢植等将领率军平叛，另一方面则允许地方州郡长官和豪强自行招募兵马，这直接导致了地方军阀势力的崛起，中央集权名存实亡。黄巾军主力虽在同年被镇压，但余部活动持续多年。学界普遍认为，黄巾起义是三国时代开启的序幕，它标志着东汉王朝权威的彻底丧失，为后续的军阀割据和混战铺平了道路。

189年 ~ 192年

189年，汉灵帝驾崩，外戚大将军何进与宦官集团“十常侍”的矛盾激化。何进为铲除宦官，不听劝阻，密召并州牧董卓率军入京。然而计划泄露，何进反被宦官所杀。袁绍、袁术等人随即率兵攻入皇宫，诛杀宦官。在混乱中，董卓率西凉军抵达洛阳，凭借武力控制了朝廷，废少帝刘辩，改立其弟陈留王刘协为帝，即汉献帝，自己则独揽大权。董卓的暴政（如纵兵劫掠、滥杀大臣）引发了关东（函谷关以东）各州郡牧守的强烈不满。190年，以袁绍为盟主，关东诸侯组成联军讨伐董卓，但联军内部各怀异心，行动迟缓，未能取得实质性战果。董卓为避联军锋芒，于同年挟持汉献帝及百官，强迫洛阳百姓西迁至长安，并焚毁洛阳城，使这座数百年古都化为废墟。192年，司徒王允联合董卓部将吕布，设计在长安刺杀了董卓。然而，王允未能妥善处理董卓旧部，导致李傕、郭汜等人反攻长安，王允被杀，朝廷再次陷入混乱，天下陷入更严重的军阀割据状态。

约190年 ~ 199年

董卓之乱后，中央政权名存实亡，各地军阀为争夺地盘和人口，展开了长达十余年的混战。主要势力包括：占据河北的袁绍、占据淮南的袁术、占据兖州的曹操、占据徐州的吕布、占据荆州的刘表、占据益州的刘璋、占据江东的孙策（后其弟孙权继承），以及四处漂泊、先后依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍，最终屯兵新野的刘备。这一时期发生了多场关键战役：曹操在兖州击败吕布，巩固了根据地；孙策以传国玉玺为质，向袁术借兵，横扫江东，奠定了东吴基业；袁术于197年在寿春称帝，但迅速遭到各方围攻而败亡；曹操则于196年采纳谋士荀彧、毛玠建议，将颠沛流离的汉献帝迎至许都（今河南许昌），“挟天子以令诸侯”，取得了政治上的巨大优势。199年，曹操在官渡之战前，攻灭吕布、招降张绣，并派刘备阻击意图北上的袁术，使其呕血而死，基本统一了河南地区，与北方最大的军阀袁绍形成南北对峙局面。

200年 ~ 200年

200年，北方两大军事集团曹操与袁绍在官渡（今河南中牟东北）展开战略决战。战前，袁绍占据冀、青、幽、并四州，兵多粮足，处于明显优势。曹操则地狭兵少，但内部统一，指挥灵活。战役初期，袁绍大军进逼，曹操采取机动防御，先后于白马、延津击斩袁绍大将颜良、文丑。随后两军于官渡相持。关键时刻，袁绍谋士许攸因内部矛盾投奔曹操，献计奇袭袁军屯粮重地乌巢。曹操亲率精兵夜袭乌巢，焚烧全部粮草。袁军闻讯军心大乱，大将张郃、高览临阵倒戈。曹操乘势发动总攻，袁绍仅率八百骑逃回河北，主力丧失殆尽。官渡之战是中国历史上著名的以少胜多的战役，它奠定了曹操统一北方的基础。战后，袁绍势力一蹶不振，于202年病逝，其子袁谭、袁尚内讧，被曹操逐个击破。至207年北征乌桓后，曹操完全统一了北方。

208年 ~ 208年

208年，基本统一北方的曹操率大军二十余万（号称八十万）南征，首要目标是占据荆州的刘表。恰逢刘表病逝，其子刘琮在蔡瑁、蒯越等人劝说下，不战而降。当时正依附刘表、屯兵樊城的刘备闻讯南逃，在当阳长坂坡被曹军精锐骑兵追上，遭受重创。曹操占领荆州大部，并收编了荆州水军，志在顺流而下，一举消灭割据江东的孙权。面对危局，孙权在鲁肃、周瑜等主战派支持下，决定联合刘备抗曹。刘备派诸葛亮赴江东促成联盟。孙刘联军约五万人，由周瑜统一指挥，在赤壁（今湖北赤壁市西北，具体地点有争议）与曹军隔江对峙。曹军多为北方士卒，不习水战，且军中疫病流行。联军采用黄盖提出的火攻之计，黄盖诈降，以蒙冲斗舰载满薪草，趁东南风起驶向曹军水寨，点火后成功引燃曹军船队，并延及岸上营寨。曹军大败，曹操率残部从华容道北逃。赤壁之战遏制了曹操南下的势头，奠定了三国鼎立的初步格局。战后，孙权巩固了江东，并向荆州发展；刘备则趁机夺取了荆州南部的武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，获得了立足之地。

211年 ~ 219年

赤壁之战后，天下三分之势逐渐明朗。211年，曹操西征，击败马超、韩遂等关中联军，平定凉州。214年，刘备在法正、张松等人内应下，入主益州，取代刘璋。215年，曹操降服汉中张鲁。但曹操未能趁势进攻益州，于216年进爵为魏王。219年，刘备与曹操在汉中展开决战，老将黄忠于定军山阵斩曹军主帅夏侯渊，刘备最终夺取汉中，并于同年自立为汉中王。与此同时，镇守荆州的关羽率军北伐，围攻曹操的襄阳、樊城，水淹七军，擒于禁、斩庞德，威震华夏。曹操一度考虑迁都以避其锋。然而，孙权因与刘备在荆州归属上存在矛盾（湘水划界后矛盾未根本解决），且关羽对东吴态度倨傲，遂与曹操秘密联合。东吴都督吕蒙设计白衣渡江，偷袭荆州后方，江陵守将麋芳、公安守将士仁不战而降。关羽腹背受敌，败走麦城，后被东吴擒杀。荆州遂为孙权所有。至此，三国疆域基本划定：曹魏占据北方，蜀汉拥有益州、汉中，东吴则握有扬州、荆州大部及交州。