约14世纪早期 ~ 约14世纪中期

文艺复兴的序幕通常被认为在14世纪的意大利北部，特别是佛罗伦萨、威尼斯和热那亚等城市共和国。其背景是欧洲中世纪晚期的社会变革：十字军东征促进了东西方贸易，意大利城市积累了巨大财富；黑死病（1347-1351年）造成人口锐减，动摇了封建秩序和教会权威，幸存者对生命价值产生新思考；东罗马帝国学者因奥斯曼土耳其压力西迁，带来古典希腊罗马手稿。此时，诗人彼特拉克（Francesco Petrarca）开始系统搜集、研究古典文献，并倡导复兴古典拉丁文的纯洁与智慧，他被后世尊为“人文主义之父”。据资料显示，彼特拉克于1341年在罗马被加冕为“桂冠诗人”，象征了对古典文化的重新认可。这一阶段尚未形成大规模艺术运动，但为后续发展奠定了思想和文献基础。

约14世纪中期 ~ 约15世纪早期

早期文艺复兴（或称“初始文艺复兴”）在佛罗伦萨尤为显著。乔托·迪·邦多内（Giotto di Bondone）在绘画中突破中世纪僵化的拜占庭风格，通过明暗对比和初步透视法赋予人物体积感与情感，其帕多瓦斯科洛文尼礼拜堂壁画（约1305年）被视为绘画革命的起点。文学上，乔万尼·薄伽丘（Giovanni Boccaccio）创作《十日谈》（1349-1353年），以现实主义笔触描绘黑死病后的社会百态，讽刺教会虚伪，歌颂人性与智慧。同时，佛罗伦萨政治家科西莫·德·美第奇（Cosimo de' Medici）开始资助学者、收藏古籍，美第奇家族逐渐成为艺术保护的核心力量。建筑方面，菲利波·布鲁内莱斯基（Filippo Brunelleschi）深入研究古罗马遗迹，并设计佛罗伦萨圣母百花大教堂的穹顶（1418-1436年），运用创新工程技术解决跨度过百米的建造难题，成为文艺复兴建筑的标志。多纳泰罗（Donatello）的雕塑《大卫》（约1440年）是自古罗马以来第一尊独立裸体圆雕，体现对人体美的古典复兴。

约15世纪中期 ~ 约15世纪末

文艺复兴进入盛期（High Renaissance）准备阶段，中心从佛罗伦萨逐渐扩展至罗马、米兰、威尼斯等地。在洛伦佐·德·美第奇（Lorenzo de' Medici，绰号“豪华者”）统治下，佛罗伦萨成为文化熔炉，他大力赞助波提切利、韦罗基奥等艺术家。桑德罗·波提切利（Sandro Botticelli）创作《春》（约1477-1482年）和《维纳斯的诞生》（约1484-1486年），以古典神话题材结合优雅线条和诗意氛围，反映新柏拉图主义哲学影响。莱昂·巴蒂斯塔·阿尔伯蒂（Leon Battista Alberti）撰写《论绘画》（1435年）等理论著作，系统阐述透视法、比例与和谐原则。在米兰，莱昂纳多·达·芬奇（Leonardo da Vinci）开始其多领域研究，其《岩间圣母》（约1483-1486年）运用“渐隐法”（sfumato）创造朦胧氛围。有观点认为，1453年君士坦丁堡陷落促使更多希腊学者携古籍西迁，加速了古典学术传播。印刷术（约1455年古登堡圣经）的推广使思想得以更广泛传播。

约1490年代 ~ 约1520年代

盛期文艺复兴达到顶峰，以“文艺复兴三杰”——达·芬奇、米开朗基罗、拉斐尔的杰作为代表。达·芬奇在米兰完成《最后的晚餐》（1495-1498年），以精确透视和人物心理刻画革新壁画艺术；其《蒙娜丽莎》（约1503-1506年）则成为肖像画典范。米开朗基罗·博那罗蒂（Michelangelo Buonarroti）在罗马为教皇尤利乌斯二世服务，创作西斯廷礼拜堂天顶画（1508-1512年），描绘《创世纪》等场景，以雄伟的人体表现神圣力量；其雕塑《大卫》（1501-1504年）和《摩西》（约1513-1515年）同样彰显人文主义精神。拉斐尔·桑西（Raphael Sanzio）在梵蒂冈绘制《雅典学院》（1509-1511年），将古希腊哲学家与当代学者共置宏伟拱廊下，象征古典智慧与当代思想的融合。建筑师多纳托·布拉曼特（Donato Bramante）设计罗马圣彼得大教堂最初方案（1506年），追求古典建筑的和谐与宏伟。此时教皇国成为重要艺术赞助者，但意大利政治动荡（如1494年法国入侵）也为运动带来变数。

约1520年代 ~ 约16世纪末

文艺复兴进入后期，风格主义（Mannerism）兴起，其特征是夸张的比例、扭曲的姿势和复杂构图，反映宗教改革与政治动荡下的焦虑情绪。代表人物包括雅各布·达·蓬托尔莫（Jacopino del Pontormo）和帕尔米贾尼诺（Parmigianino）。同时，文艺复兴思想与实践向阿尔卑斯山以北传播，形成“北方文艺复兴”。在尼德兰，扬·凡·艾克（Jan van Eyck）等画家早在15世纪就已发展出高度写实的油画技法；16世纪，老彼得·勃鲁盖尔（Pieter Bruegel the Elder）描绘农民生活与风景。在德国，阿尔布雷希特·丢勒（Albrecht Dürer）将意大利透视、比例理论与北方细节传统结合，其版画影响深远；人文主义者德西德里乌斯·伊拉斯谟（Desiderius Erasmus）以讽刺作品《愚人颂》（1509年）批判教会。英国有托马斯·莫尔（Thomas More）的《乌托邦》（1516年）；法国则兴起宫廷文艺复兴建筑，如卢瓦尔河谷城堡。有观点认为，1530年代以后，反宗教改革运动（特伦特会议，1545-1563年）对艺术施加更多宗教约束，以及科学革命的萌芽，共同促使文艺复兴逐渐过渡到巴洛克时代。

约16世纪末 ~ 约17世纪早期

文艺复兴作为一场连贯的文化运动逐渐落幕，但其遗产深远。在科学领域，尼古拉·哥白尼（Nicolaus Copernicus）的《天体运行论》（1543年）提出日心说，安德烈亚斯·维萨里（Andreas Vesalius）的《人体构造》（1543年）革新解剖学，这些均受益于文艺复兴的观察与实证精神。政治思想方面，尼可罗·马基雅维利（Niccolò Machiavelli）的《君主论》（1513年）以现实主义分析权力，脱离中世纪神学框架。艺术上，文艺复兴确立的透视、解剖、比例原则成为西方艺术基石；人文主义教育模式（studia humanitatis）强调语法、修辞、历史、哲学，影响欧洲教育数百年。据资料显示，文艺复兴并非完全否定中世纪，而是在古典复兴、个人意识觉醒、世俗化倾向等多重力量推动下形成的复杂历史进程，其时间与地域范围学界仍有讨论，但普遍认为它为近代欧洲的兴起奠定了文化基础。