184年 ~ 188年

东汉末年，黄巾起义爆发，朝廷为镇压叛乱，允许地方豪强自行招募军队，导致中央权威衰落，地方军阀势力开始崛起。刘备，作为汉室宗亲（中山靖王刘胜之后），早年丧父，与母亲以织席贩履为业。黄巾起义期间，他得到商人张世平、苏双的资助，组织了一支小规模的义勇军参与平叛，并因军功被任命为安喜县尉。这一时期，刘备结识了关羽、张飞，并在桃园结义，形成了其最初的核心团队。据《三国志》记载，刘备“不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服”，但“少语言，善下人，喜怒不形于色”，展现出笼络豪杰的潜力。黄巾起义虽被镇压，但汉朝统治已名存实亡，为后续群雄割据奠定了基础。

189年 ~ 192年

汉灵帝去世后，外戚与宦官争斗引发董卓进京乱政，废少帝立献帝，关东诸侯组成联军讨伐董卓，但各怀异心，联盟很快瓦解。刘备此时势力微弱，先后依附于公孙瓒、陶谦等人。公元194年，曹操为报父仇攻打徐州，徐州牧陶谦向青州刺史田楷求救，田楷派刘备率兵前往支援。刘备抵达后，陶谦表其为豫州刺史，使其屯兵小沛。同年陶谦病重，临终前将徐州托付给刘备，称“非刘备不能安此州也”。刘备在陈登、孔融等人的劝说下接管徐州，首次获得一块重要的根据地。然而，其统治基础并不稳固，内部有原陶谦部将如曹豹等人的潜在不满，外部则面临袁术、吕布等强邻的威胁。

196年 ~ 199年

刘备接管徐州后不久，与意图扩张的袁术发生冲突。公元196年，双方在盱眙、淮阴一带交战，相持不下。此时，被曹操击败而投靠刘备的吕布趁机偷袭下邳，俘虏了刘备的妻小。刘备回军与吕布讲和，吕布归还其家属，并让刘备驻守小沛。但不久双方关系再度破裂，刘备被吕布击败，只得投奔曹操。曹操表刘备为豫州牧，并资助其兵马粮草，让其返回小沛收集散卒以牵制吕布。公元198年，吕布再次击败刘备，曹操遂亲征吕布，于下邳城破擒杀吕布。刘备随曹操返回许都，被表为左将军，备受礼遇，但也处于曹操的严密监控之下。期间发生了“煮酒论英雄”的著名典故，曹操对刘备说“今天下英雄，唯使君与操耳”，刘备惊惧，开始谋划脱离曹操。

200年 ~ 207年

公元200年，刘备借讨伐袁术之机，脱离曹操控制，重新占据徐州，并杀死曹操任命的徐州刺史车胄。曹操迅速东征击败刘备，俘虏其妻小及关羽，刘备北投袁绍。官渡之战期间，刘备曾建议袁绍南联刘表袭扰曹操后方，并奉命到汝南一带活动，但收效甚微。官渡之战后，刘备南投荆州牧刘表，被安置在新野，作为北境防御曹操的屏障。在荆州的七年多时间里，刘备广交豪杰，招揽人才，名声日隆，引起了刘表的猜忌。他三顾茅庐，请出了隐居隆中的诸葛亮。诸葛亮在《隆中对》中为刘备规划了“跨有荆益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理”的战略蓝图，这成为刘备此后行动的根本指导方针。有观点认为，刘备在荆州期间积累的人望和获得的诸葛亮，是其事业转折的关键。

208年 ~ 209年

公元208年，刘表病逝，次子刘琮在蔡瑁等人支持下继位，并很快向曹操投降。驻守樊城的刘备得知后，率众南撤，荆州士民多随之同行，队伍行进缓慢。曹操派精骑追击，在当阳长坂坡大败刘备军。刘备与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑逃走，幸得关羽水军接应，退至夏口。面对曹操大军压境，刘备采纳诸葛亮建议，派其出使江东，与孙权结盟。孙权在鲁肃、周瑜的支持下，决定联刘抗曹。孙刘联军与曹操大军在赤壁展开决战，周瑜采用黄盖诈降火攻之计，大破曹军，曹操北还。此战奠定了三国鼎立的基础。战后，刘备表刘琦为荆州刺史，并趁机南征武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，孙权则将南郡借给刘备（即“借荆州”，实为南郡部分地区），刘备终于获得了一块稳固的根据地，并自领荆州牧。

211年 ~ 214年

公元211年，益州牧刘璋因畏惧汉中的张鲁，在张松、法正等人的建议下，邀请刘备入川相助。刘备留诸葛亮、关羽、张飞、赵云等镇守荆州，自与庞统、黄忠、魏延等率军数万西进入蜀。刘璋亲自到涪城迎接，资助刘备军资，使其北攻张鲁。但刘备至葭萌关后便按兵不动，广树恩德，收揽人心。公元212年，庞统献上中下三策，刘备采纳中策，借口曹操攻孙权需回救，向刘璋借兵借粮，引发双方矛盾公开化。刘备随即掉头南下，攻占涪城。在围攻雒城时，军师庞统中流矢身亡。公元214年，刘备调诸葛亮、张飞、赵云等率军从荆州入川支援，最终合围成都。刘璋见大势已去，开城出降。刘备遂领益州牧，取得了“天府之国”作为基业。据《三国志》记载，刘备入蜀后，诸葛亮、法正等人协助其制定律法、整顿内政，蜀地逐渐安定。

215年 ~ 219年

刘备取得益州后，孙权遣使索还荆州，双方关系紧张。公元215年，孙权派吕蒙袭取长沙、零陵、桂阳三郡，刘备率军五万下公安，关羽率三万入益阳，双方大战一触即发。此时，曹操攻占汉中，直接威胁益州，刘备为避免两线作战，与孙权议和，以湘水为界，平分荆州（江夏、长沙、桂阳属孙权；南郡、零陵、武陵属刘备）。随后，刘备率军与曹操争夺汉中。经过近两年的拉锯，公元219年，刘备在定军山一战中，由老将黄忠阵斩曹操大将夏侯渊，取得决定性胜利。曹操亲征亦未能挽回败局，最终放弃汉中。同年秋，刘备自立为汉中王，以魏延为汉中太守，势力达到顶峰。与此同时，留守荆州的关羽发动北伐，围攻襄阳、樊城，水淹七军，威震华夏，但随后因东吴吕蒙偷袭荆州、后方糜芳、士仁叛变而兵败身死，荆州丢失。孙刘联盟彻底破裂。

221年 ~ 223年

公元220年，曹丕篡汉称帝，建立魏国。次年（221年），刘备在成都称帝，国号“汉”（史称蜀汉），年号章武，以延续汉室正统自居。称帝后，刘备首要目标是为关羽报仇并夺回荆州。赵云等群臣多持反对意见，认为国贼是曹丕而非孙权，应先行伐魏。但刘备一意孤行，亲率大军东征孙权。孙权遣使求和遭拒，于是向曹丕称臣，被册封为吴王，以避免两线作战，并任命陆逊为大都督率军迎战。公元222年，蜀汉大军深入吴境数百里，自巫峡至夷陵连营扎寨。陆逊以逸待劳，坚守不战。至闰六月，趁蜀军疲惫、士气低落之际，采用火攻，在夷陵猇亭大破蜀军，刘备仅以身免，退守白帝城。此战使蜀汉元气大伤，精锐尽失。公元223年，刘备病重，于白帝城托孤于诸葛亮，嘱其辅佐太子刘禅，并言“若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取”。据《三国志》载，刘备临终还对诸葛亮评价马谡“言过其实，不可大用”。四月，刘备病逝，谥号昭烈皇帝。