约公元前2070年 ~ 约公元前1600年

夏朝是中国传统史书中记载的第一个世袭制王朝，其建立标志着中国从原始社会向奴隶社会的过渡。据《史记》等古籍记载，夏朝由大禹之子启建立，终结了禅让制，开创了“家天下”的局面。夏朝的中心区域位于今河南西部和山西南部，二里头遗址被部分学者认为是夏朝中晚期的都城遗存。夏朝制定了中国最早的历法《夏小正》，并形成了初步的国家机器和礼制。有观点认为，夏朝可能并非一个统一的中央集权国家，而是由众多部落组成的联盟，其历史真实性在学术界仍有讨论。夏朝的灭亡通常归因于最后一位君主桀的暴政，为商汤所灭。

约公元前1600年 ~ 约公元前1046年

商朝取代夏朝成为中国第二个世袭制王朝，其历史因甲骨文的发现而得到确证。商朝前期屡次迁都，直至盘庚迁殷（今河南安阳）后稳定下来，故商朝又称殷商。商朝社会等级森严，实行奴隶制，宗教信仰以祖先崇拜和自然神崇拜为主，大量使用人祭和人殉。青铜铸造技术高度发达，司母戊鼎等青铜器代表了当时世界最高工艺水平。甲骨文是中国已发现的最早的成熟文字系统，用于占卜记录。商朝最后一位君主帝辛（纣王）统治时期，穷兵黩武、奢侈残暴，在牧野之战中被周武王率领的联军击败，商朝灭亡。

约公元前1046年 ~ 公元前771年

西周由周武王姬发建立，定都镐京（今陕西西安西南）。西周初期实行分封制，将宗室子弟、功臣和先代贵族分封到各地建立诸侯国，以屏藩周室。同时制定了完善的宗法制度和礼乐制度，深刻影响了后世中国的社会结构和文化观念。“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”是其王权思想的集中体现。周厉王时期因“专利”政策引发国人暴动，实行共和行政（一说由共伯和摄政），是中国历史有确切纪年的开始（公元前841年）。周幽王烽火戏诸侯导致失信于天下，后被申侯联合犬戎攻杀于骊山下，西周灭亡。

公元前770年 ~ 公元前221年

周平王东迁洛邑（今河南洛阳），史称东周。东周王权衰微，诸侯势力日益强大，不再听从周天子号令，进入了长达五百多年的春秋战国时期。这一时期又分为春秋和战国两个阶段。春秋时期（公元前770-前476年），诸侯争霸，先后出现了齐桓公、晋文公、楚庄王等“春秋五霸”，以“尊王攘夷”为口号争夺霸权。战国时期（公元前475-前221年），兼并战争更加剧烈，主要诸侯国称为“战国七雄”（齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦）。各国纷纷变法图强，其中秦国的商鞅变法最为彻底。同时，百家争鸣思想文化空前繁荣，儒、道、墨、法等诸子百家学说奠定了中国传统文化的基础。

公元前221年 ~ 公元前207年

秦王嬴政先后灭掉六国，完成统一，建立中国历史上第一个大一统的中央集权制王朝，自称“始皇帝”。秦朝推行了一系列巩固统一的措施：废除分封制，实行郡县制；统一文字（小篆）、货币（圆形方孔钱）、度量衡；修筑驰道和直道，加强交通；北击匈奴，修筑连接和增筑长城（秦长城）；南征百越。但同时也实行严刑峻法，赋役繁重，焚书坑儒（有观点认为坑的主要是方士），导致社会矛盾尖锐。秦始皇死后，秦二世胡亥昏庸，赵高专权，最终引发陈胜、吴广起义，天下大乱。公元前207年，刘邦率军攻入咸阳，秦王子婴投降，秦朝灭亡。

公元前202年 ~ 公元8年

西汉由汉高祖刘邦建立，定都长安（今陕西西安）。西汉初期实行郡国并行制，并采用黄老思想无为而治，休养生息，出现了“文景之治”的治世。汉武帝时期国力达到鼎盛，采纳董仲舒建议“罢黜百家，独尊儒术”，奠定了儒家思想在中国古代的正统地位；对外北击匈奴，派张骞出使西域开辟丝绸之路，派遣卫青、霍去病等名将远征，极大拓展了疆域；对内实行盐铁官营、颁布推恩令削弱诸侯王势力。西汉后期，土地兼并严重，外戚势力膨胀。公元8年，外戚王莽篡汉，建立新朝，西汉灭亡。

公元25年 ~ 公元220年

东汉由汉光武帝刘秀建立，定都洛阳。刘秀平定各地割据势力，重建汉朝，史称“光武中兴”。东汉时期，科学技术取得显著成就，蔡伦改进造纸术，张衡发明地动仪和浑天仪。班超经营西域，重新打通并巩固了丝绸之路。然而，东汉中后期，皇帝多为幼年即位，外戚与宦官交替专权，政治腐败。士大夫阶层批评朝政，引发“党锢之祸”。土地兼并导致流民问题严重，最终在公元184年爆发了以张角为首的黄巾军大起义，虽被镇压，但沉重打击了东汉统治。此后军阀割据，曹操“挟天子以令诸侯”。公元220年，曹丕逼迫汉献帝禅让，东汉正式灭亡，中国进入三国时代。

公元220年 ~ 公元280年

东汉灭亡后，中国陷入分裂，先后形成了曹魏、蜀汉、东吴三个主要政权鼎立的局面，史称三国。曹魏由曹丕建立，占据北方；蜀汉由刘备建立，以汉室宗亲为旗号，据有益州和汉中；东吴由孙权建立，割据江东。三国之间战争不断，如诸葛亮北伐（六出祁山）、魏灭蜀之战、晋灭吴之战等。这一时期也是人才辈出的时代，留下了许多脍炙人口的故事和人物形象。据资料显示，三国时期的实际人口较东汉大幅减少，战争对经济和社会造成了严重破坏。公元263年，曹魏权臣司马昭派钟会、邓艾灭蜀汉。266年，司马炎篡魏，建立西晋。280年，西晋灭吴，实现短暂统一。

公元265年 ~ 公元316年

西晋由司马炎篡魏建立，定都洛阳，后迁都长安。公元280年灭吴后统一全国。西晋初期出现了“太康之治”的短暂繁荣。但晋武帝大封同姓诸侯王，为其后内乱埋下祸根。晋惠帝即位后，朝政混乱。公元291年，爆发了长达16年的“八王之乱”，宗室亲王为争夺中央权力相互攻杀，严重消耗了国力，并引发了大规模的内迁少数民族反叛。匈奴贵族刘渊起兵建立汉赵政权。公元311年，汉赵军队攻陷洛阳，俘晋怀帝，史称“永嘉之乱”。316年，长安失守，晋愍帝投降，西晋灭亡。北方从此陷入十六国混战时期，大量中原士族和百姓南迁，史称“衣冠南渡”。

公元317年 ~ 公元420年

西晋灭亡后，司马睿在南迁的北方士族与江南本地大族的支持下，于建康（今江苏南京）重建晋朝，史称东晋。东晋政权是典型的门阀政治，由王、谢、庾、桓等少数北方侨姓士族轮流掌权，皇权相对较弱。东晋多次进行北伐，以祖逖、桓温、刘裕的北伐影响较大，但均未成功恢复中原。公元383年，前秦苻坚率大军南下意图统一江南，东晋在谢安等人领导下于淝水之战中以少胜多，击败前秦，保住了半壁江山，此战也导致了前秦的迅速崩溃和北方再次分裂。东晋后期，军阀刘裕势力崛起，通过两次北伐获得巨大声望后，最终逼晋恭帝禅位，东晋灭亡，刘宋建立。