约公元前3500年 ~ 约公元前2900年

美索不达米亚的苏美尔文明在两河流域（今伊拉克境内）兴起，被认为是世界上最早的文明之一。这一地区因幼发拉底河与底格里斯河的定期泛滥形成了肥沃的冲积平原，为农业定居提供了基础。苏美尔人发明了楔形文字系统，最初用于记录谷物、牲畜等经济事务，后发展为记录法律、文学和神话。他们建立了如乌鲁克、乌尔、埃利都等城邦，每个城邦有自己的保护神和祭司-国王（恩西）。苏美尔人在数学上采用六十进制（影响至今的时间与角度测量），创造了轮子、犁和灌溉系统。据考古资料显示，乌鲁克时期出现了大规模神庙建筑（如白庙）和早期城市管理结构。苏美尔文明的城邦之间经常为资源和水权发生战争，但共享相似的语言、宗教和文化，其法律传统（如《乌尔纳姆法典》片段）为后来《汉谟拉比法典》奠定了基础。

约公元前3200年 ~ 约公元前2686年

古埃及文明在尼罗河流域形成，其统一与尼罗河年度泛滥带来的肥沃土壤密切相关。早王朝时期（第1-2王朝），上埃及与下埃及首次在传说中由法老美尼斯（或称纳尔迈）统一，首都设在孟菲斯。古埃及人发展了象形文字系统，主要用于宗教铭文和官方记录，并建造了马斯塔巴（早期陵墓）。尼罗河的可预测性使埃及人创造了精确的太阳历（一年365天，12个月，每月30天，加5个节日日），并发展了复杂的灌溉技术。据考古发现，纳尔迈调色板可能描绘了统一过程，显示上埃及国王征服下埃及三角洲。古埃及社会高度分层，法老被视为神在人间的代表，拥有绝对权力。早王朝时期确立了王权神授观念和丧葬习俗（如木乃伊制作雏形），为后来金字塔时代奠定了基础。有观点认为，早期埃及与黎凡特和努比亚地区已有贸易往来，获取木材、香料和黄金。

约公元前2600年 ~ 约公元前1900年

印度河流域文明（又称哈拉帕文明）在南亚次大陆（今巴基斯坦和印度西北部）繁荣，是青铜时代最广阔的城市文明之一，覆盖面积约130万平方公里。主要城市包括摩亨佐-达罗和哈拉帕，这些城市以精心规划的网络布局闻名，街道呈网格状，拥有统一的砖砌建筑、先进的供排水系统（包括家庭浴室和污水管道）和大型粮仓。该文明发展了一套尚未被破译的文字系统（见于印章上），并与美索不达米亚有贸易往来（考古发现哈拉帕印章在乌尔出土）。据考古资料显示，社会似乎缺乏明显的王权或军事象征，可能由商人或祭司阶层管理。农业依赖印度河泛滥，种植小麦、大麦和棉花，并驯养牛、羊。约公元前1900年左右，该文明逐渐衰落，有观点认为可能与气候变化（河流改道或干旱）、植被破坏或雅利安人入侵有关，但其衰落原因仍在学术争论中。

约公元前1600年 ~ 约公元前1046年

中国商朝在黄河流域建立，是第一个有直接文字记录（甲骨文）的古代中国王朝。商朝起源于豫西和晋南地区，后定都于殷（今河南安阳）。社会以农业为基础，种植粟、黍，并发展青铜铸造技术，制作了精美的礼器、武器和工具（如司母戊鼎）。商王兼具政治与宗教领袖角色，通过占卜（使用龟甲或牛肩胛骨）决策国家大事，甲骨文记录了祭祀、战争、天文和农业活动。据考古发现，商朝有大规模的人殉和人祭现象，可能与宗教信仰有关。军队使用战车和青铜武器，经常与周边方国作战。商朝与长江流域等地区有文化交流，四川三星堆文化同期存在并发展出独特青铜面具和神树。商朝最后一位君主纣王（帝辛）在牧野之战中被周武王联合反商势力击败，有观点认为商朝灭亡与其内部矛盾和外征消耗有关，但《史记》等文献对纣王的描述可能带有周人宣传色彩。

约公元前800年 ~ 约公元前146年

古希腊文明在爱琴海地区发展，其城邦制度、哲学、艺术和政治思想对西方文明产生深远影响。古风时期（前8-前6世纪），希腊经历人口增长和殖民扩张，在地中海和黑海沿岸建立众多殖民地。古典时期（前5-前4世纪），雅典和斯巴达成为主导城邦：雅典发展出民主制度（由克利斯提尼和伯里克利推动），公民通过公民大会直接参与政治；斯巴达则以严格的军事化社会著称。希波战争（前499-前449年）中，希腊城邦联合击败波斯帝国，增强了希腊认同。伯罗奔尼撒战争（前431-前404年）导致雅典衰落。古希腊在哲学（苏格拉底、柏拉图、亚里士多德）、戏剧（埃斯库罗斯、索福克勒斯）、历史（希罗多德、修昔底德）和科学（阿基米德、欧几里得）领域成就斐然。据资料显示，雅典民主仅限于成年男性公民，排除女性和奴隶。马其顿的亚历山大大帝东征将希腊文化传播至亚洲和埃及，形成希腊化时代。

约公元前509年 ~ 公元476年

古罗马文明从意大利半岛的城邦发展为横跨欧、亚、非的庞大帝国。罗马共和国时期（前509-前27年），建立了由元老院、执政官和公民大会组成的混合政体，并通过《十二铜表法》确立成文法。罗马通过布匿战争（前264-前146年）击败迦太基，控制西地中海；随后东征希腊化和东方王国。帝国时期（前27-476年），奥古斯都（屋大维）建立元首制，开启“罗马和平”（Pax Romana），期间修建道路、水道和公共建筑，法律（如《查士丁尼法典》）、语言（拉丁语）和城市文化广泛传播。据资料显示，罗马帝国依赖奴隶制经济和职业军队，后期面临通货膨胀、蛮族入侵和政治不稳定。公元313年，君士坦丁大帝颁布《米兰敕令》容忍基督教，后狄奥多西一世立基督教为国教。帝国于395年分裂为东西两部分，西罗马帝国在476年被日耳曼首领奥多亚塞废黜，而东罗马帝国（拜占庭）延续至1453年。

约公元7世纪 ~ 约公元1258年

伊斯兰文明在阿拉伯半岛兴起并迅速扩张，其黄金时代在科学、哲学、医学和艺术领域贡献卓著。公元610年左右，穆罕默德在麦加接受启示，创立伊斯兰教，后迁至麦地那建立政教合一社区。四大哈里发时期（632-661）和倭马亚王朝（661-750）迅速征服波斯萨珊帝国、拜占庭部分领土、北非和西班牙。阿拔斯王朝（750-1258）定都巴格达，建立“智慧宫”，系统翻译希腊、波斯和印度学术著作（如托勒密、盖伦、欧几里得作品），并融合创新。伊斯兰学者在代数（花拉子米）、光学（伊本·海赛姆）、医学（伊本·西纳《医典》）、化学（贾比尔·伊本·哈扬）和天文（阿尔·巴塔尼）领域取得突破。据资料显示，伊斯兰帝国保护“有经人”（犹太教徒和基督徒），允许其自治。阿拔斯王朝后期因地方割据和突厥军事势力介入而衰落，1258年蒙古西征摧毁巴格达，但伊斯兰文明在西班牙、埃及和印度继续发展。

约公元14世纪 ~ 约公元17世纪

欧洲文艺复兴运动起源于意大利佛罗伦萨，后传播至全欧，标志着中世纪向近代过渡。文艺复兴意为“重生”，指对古典希腊罗马文化的重新发现与推崇，强调人文主义（以彼特拉克、伊拉斯谟为代表），关注人的价值与现世成就。在艺术领域，达·芬奇（《蒙娜丽莎》）、米开朗基罗（《大卫》）和拉斐尔通过透视法、解剖学研究和自然主义手法创作杰作；文学上，但丁（《神曲》）、薄伽丘（《十日谈》）和莎士比亚（戏剧）使用 vernacular 语言写作。科学领域，哥白尼提出日心说，伽利略通过望远镜观察支持该理论，维萨里发表《人体构造》革新解剖学。据资料显示，文艺复兴得益于意大利城邦的财富（如美第奇家族赞助）、印刷术传播（古登堡圣经）和拜占庭学者西迁带来的古典文本。有观点认为，黑死病（14世纪）导致劳动力短缺和社会结构变化，也为文艺复兴创造条件。这一运动为宗教改革、科学革命和欧洲海外扩张奠定思想基础。