公元前206年 ~ 公元前202年

楚汉战争是刘邦与项羽为争夺秦朝灭亡后天下统治权而进行的大规模内战。秦末天下大乱，项羽在巨鹿之战中击败秦军主力，自封西楚霸王并分封十八路诸侯，但刘邦趁项羽征讨齐地时攻占关中，双方矛盾激化。战争持续四年，主要战役包括彭城之战、成皋之战、垓下之战等。项羽虽勇猛但战略失误，刘邦则联合韩信、彭越等诸侯，最终在垓下围歼楚军。项羽突围至乌江自刎，刘邦统一天下。此战奠定了汉朝基业，刘邦的胜利被视为平民阶层首次夺取政权，其用人策略和统战手段对后世影响深远。

公元前202年

刘邦在垓下之战击败项羽后，于汜水之阳即位称帝，定国号为“汉”，史称西汉，定都洛阳后迁至长安（今西安）。汉朝建立初期，国家历经秦末战乱和楚汉战争，经济凋敝，民生困苦，《史记》载“自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车”。刘邦实行黄老无为而治政策，减轻赋税，与民休息。同时铲除异姓诸侯王，分封同姓王，加强中央集权。据《汉书》记载，刘邦与群臣订立“白马之盟”，约定非刘氏不王。汉朝继承秦制但缓和严刑峻法，为文景之治奠定基础，其政治体制成为后世王朝模板。

公元前195年 ~ 公元前188年

汉惠帝刘盈即位后，实际政权由其母吕后掌控。惠帝性格仁弱，目睹吕后残害戚夫人后不理朝政。吕后在其子死后临朝称制，分封吕氏子弟为王侯，打破刘邦“非刘氏不王”的盟约，引发刘氏宗室不满。但吕后延续休养生息政策，废除挟书律，鼓励民间藏书，为后来儒家复兴埋下伏笔。据《史记》记载，吕后虽手段残酷，但执政期间“政不出房户，天下晏然”，社会经济持续恢复。公元前180年吕后去世，周勃、陈平等老臣发动政变诛灭诸吕，迎立代王刘恒为帝，即汉文帝。

公元前180年 ~ 公元前141年

文景之治是汉文帝和汉景帝统治时期的盛世。文帝刘恒以节俭著称，废除肉刑，减轻田租至三十税一。景帝刘启平定七国之乱后削弱诸侯王势力，中央集权加强。据《汉书·食货志》载，此时“京师之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外”。农业推行代田法，铁制农具普及，手工业发展出精美的错金银工艺。与匈奴维持和亲政策，通过边境互市积累财富。此时期为汉武帝的扩张储备了雄厚物质基础，儒家思想逐渐兴起，贾谊、晁错等思想家提出重要治国理念。

公元前141年 ~ 公元前87年

汉武帝刘彻在位54年，是汉朝鼎盛时期。政治上推行推恩令削弱诸侯，设立刺史监察地方，采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”建议，设立太学培养官员。军事上派卫青、霍去病三次大规模反击匈奴，夺取河西走廊，设立酒泉、武威等四郡；派张骞出使西域开辟丝绸之路；平定南越、西南夷，疆域空前扩大。经济上实行盐铁官营、均输平准政策，发行五铢钱。晚年因连年战争导致民生凋敝，颁布轮台罪己诏调整政策。汉武帝时期汉朝成为东亚最强帝国，但耗文景之积储，社会矛盾逐渐加剧。

公元前87年 ~ 公元前74年

汉昭帝刘弗陵八岁即位，由霍光、金日磾、上官桀等辅政。始元六年（前81年）召开盐铁会议，贤良文学与桑弘羊辩论国家经济政策，会后部分废除酒类专卖和关内铁官。元凤元年（前80年）平定上官桀与燕王刘旦的谋反，霍光独掌大权。昭帝时期延续武帝晚年休养政策，减轻徭赋，与匈奴恢复和亲。据《汉书》记载，此时“流民稍还，田野益辟，颇有蓄积”，社会经济得到恢复。元平元年（前74年）昭帝驾崩无嗣，霍光迎立昌邑王刘贺，因其荒淫无度仅27天即废，改立刘询为宣帝。

公元前74年 ~ 公元前49年

汉宣帝刘询因巫蛊之祸流落民间，深知民间疾苦。即位后励精图治，整顿吏治，考核刺史太守，赵广汉、韩延寿等能吏辈出。设置常平仓平抑粮价，减轻徭赋，发展农业。神爵元年（前61年）派赵充国平定西羌，设立金城属国。甘露三年（前51年）召呼韩邪单于入朝，开启匈奴朝汉先例。此时汉朝综合国力达到顶峰，史称“孝宣之治”，《汉书》称“吏称其职，民安其业”。但外戚势力开始抬头，霍光家族被诛后，许、史、王等外戚逐渐掌控权力，为西汉后期外戚专权埋下伏笔。

公元前48年 ~ 公元前33年

汉元帝刘奭柔仁好儒，大量任用儒生为官，但政务多依赖宦官石显等人。初元年间关东大水，齐地饥荒，朝廷虽减免租赋但仍出现人相食的惨剧。竟宁元年（前33年）王昭君出塞嫁与呼韩邪单于，促进汉匈和平。据《汉书》记载，元帝“号令温雅，有古之风烈”，但优柔寡断导致皇权削弱。此时土地兼并日益严重，豪强势力膨胀，社会矛盾加剧。儒家经学盛行，京房创考功课吏法试图改革吏治却失败。元帝时期西汉开始由盛转衰，宦官外戚专权现象日趋严重。

公元前33年 ~ 公元前7年

汉成帝刘骜沉湎酒色，宠幸赵飞燕姐妹，朝政由外戚王氏家族掌控。阳朔三年（前22年）颍川铁官徒申屠圣起义，永始三年（前14年）尉氏男子樊并等起义，社会动荡加剧。成帝营建昌陵五年未成，耗费巨大。此时儒家经学中谶纬学说兴起，刘向校阅群书著《别录》，其子刘歆发现《左传》并倡议立为学官，引发今古文经学之争。据《汉书·五行志》记载，此时自然灾害频发，“水旱为灾，县官无蓄积”。王氏家族中王凤、王音、王商、王根相继为大司马，王莽开始崭露头角。

公元前7年 ~ 公元前1年

汉哀帝刘欣即位后试图改革，任用师丹、孔光等提出限田限奴婢的“限田令”，但因外戚丁、傅两家反对而失败。建平二年（前5年）发生“待诏夏贺良建言改元易号”事件，改元太初元年，自称“陈圣刘太平皇帝”，两月后废除。哀帝宠幸董贤，甚至欲禅让帝位，引起朝野震动。此时土地兼并达到极致，《汉书·食货志》载“富者田连阡陌，贫者无立锥之地”。民间流行西王母崇拜，传书言“母告百姓，佩此书者不死”。元寿二年（前1年）哀帝驾崩，王莽被迎重新执政，西汉进入最后阶段。

公元9年

王莽代汉建立新朝，宣布实行全面改制：土地实行“王田制”禁止买卖，奴婢改称“私属”禁止买卖，推行五均六筅管制经济，多次改革币制发行不足值货币。还更改官制、地名，恢复井田制，屡次发动对匈奴和高句丽的战争。据《汉书·王莽传》记载，这些改革脱离实际，“制度纷纭，民不堪命”，导致经济混乱，豪强反对。天凤四年（17年）琅琊吕母起义，次年绿林、赤眉大起义爆发。地皇四年（23年）绿林军攻入长安，王莽被杀于渐台，新朝灭亡。王莽改制失败加速了社会矛盾总爆发。