约1970年代 ~ 约1980年代初

在个人电脑概念兴起之前，已有一些被视为笔记本电脑雏形的便携式计算设备。例如，1968年艾伦·凯提出的“Dynabook”概念，设想了一种可以随身携带、用于学习和通信的平板电脑式设备，尽管当时技术无法实现，但其理念深远影响了后续发展。更接近实物的是1975年IBM发布的IBM 5100 Portable Computer，它重约25公斤，配备5英寸CRT显示器，使用磁带存储，虽被称为“便携”，但实际更接近可移动的台式机。同一时期，奥斯本电脑公司于1981年推出的Osborne 1被认为是第一台真正意义上取得商业成功的“便携式电脑”，它重约10.9公斤，采用5英寸显示屏，内置软件，闭合后外形类似手提箱，开启了“便携电脑”的市场。这些早期探索受限于当时的微处理器性能、显示技术和电池续航，体积和重量都很大，但确立了将计算能力“移动化”的基本方向。

1982年 ~ 1983年

1982年，美国公司康柏（Compaq）推出了Compaq Portable，这是一台基于IBM PC架构、可运行相同软件的“手提箱”式电脑，取得了巨大商业成功，巩固了IBM PC兼容机市场。同年，日本公司爱普生（Epson）推出了HX-20，它被认为是世界上第一台“笔记本电脑”（Laptop），因其采用了翻盖设计，整合了键盘、微小的LCD屏幕（4行文本）、内置电池和打印机，重量约1.6公斤，具备了现代笔记本电脑的基本形态要素。紧接着在1983年，Radio Shack的TRS-80 Model 100和日本Kyocera的Kyotronic 85（在日本市场名为“PC-8201”）风靡一时，它们体积小巧，采用翻盖设计和LCD屏幕，由比尔·盖茨亲自参与了Model 100的BASIC解释器开发。这些设备主要面向记者和商务人士，用于文字处理和简单通信，电池续航可达数十小时，标志着笔记本电脑从“可移动”向“可膝上使用”的关键转变。

1985年 ~ 1989年

1985年，日本东芝（Toshiba）推出了T1100，它被许多业界人士和媒体公认为世界上第一台商业上成功的“真正笔记本电脑”。T1100采用英特尔80C88处理器、3.5英寸软驱、640x200分辨率的LCD屏幕，运行MS-DOS系统，重量约4.1公斤。其成功在于它是一台功能完整的IBM PC兼容机，而非功能受限的便携设备，确立了笔记本电脑作为主流个人电脑形态之一的地位。此后数年，东芝、康柏、NEC等公司竞相推出产品，屏幕从单色STN向更清晰的黑白或灰度LCD发展，硬盘开始取代软驱成为主要存储介质。1989年，苹果公司推出了Macintosh Portable，虽然重达7.2公斤且价格昂贵，但其出色的主动矩阵LCD显示屏和轨迹球设计显示了苹果对便携计算的不同理念。这个阶段，笔记本电脑开始从商务利基市场向更广泛的专业用户渗透，但价格依然高昂，性能与台式机差距明显。

1990年 ~ 1994年

进入90年代，笔记本电脑设计趋于成熟，并开始出现重要的子类别分化。1991年，苹果推出了PowerBook 100系列，其革命性地将轨迹球置于键盘前方，并在腕托两侧留出空间，形成了沿用至今的“人体工程学”布局，极大地影响了整个行业的设计语言。1992年，IBM推出了ThinkPad 700C，首次采用了经典的黑色方盒子设计、红色TrackPoint指点杆和10.4英寸的彩色TFT主动矩阵显示屏，以其坚固耐用和卓越的输入体验成为商务笔记本的标杆。与此同时，为了追求极致便携，1992年出现了“亚笔记本”（Subnotebook）类别，代表产品如东芝的Portégé T3400和IBM的ThinkPad 220，重量可降至1.5公斤左右，但通常需要牺牲光驱和部分接口。这个阶段，英特尔专门为移动计算开发的386SL和486SL处理器出现，开始注重功耗管理；锂电池开始取代镍氢电池，提升了能量密度。笔记本电脑逐渐成为商务人士和专业人士的标准配备。

1995年 ~ 1999年

90年代中后期是笔记本电脑性能快速提升和多媒体功能增强的时期。1995年微软Windows 95的发布，带来了更友好的图形界面，推动了笔记本电脑的普及。英特尔于1997年推出了具有里程碑意义的移动处理器品牌“奔腾MMX”和随后的“移动奔腾II”，并引入了“SpeedStep”动态调频技术以平衡性能与功耗。光驱（CD-ROM）逐渐成为标准配置，使得笔记本电脑能够更好地处理多媒体内容。1997年，IBM ThinkPad 770成为首款内置DVD-ROM的笔记本电脑。1999年，苹果推出了iBook，其独特的“蛤壳”造型和鲜艳色彩（如“蓝莓”色）旨在吸引消费和教育市场，并首次在消费级笔记本中标配无线局域网（Wi-Fi，基于IEEE 802.11b标准），这标志着“无线移动计算”时代的开启。据资料显示，此阶段全球笔记本电脑出货量开始显著增长，但成本仍高，主流产品厚度和重量（通常超过3公斤）仍有较大优化空间。

2000年 ~ 2005年

新世纪伊始，笔记本电脑在追求轻薄与性能平衡中出现了新的形态。2001年，苹果推出的PowerBook G4 Titanium以其宽屏设计和钛合金外壳引领了美学风潮。2003年，索尼的VAIO X505超薄笔记本，最薄处仅9.7毫米，展示了极致工程能力。然而，更具行业影响力的是英特尔在2003年3月正式推出的“迅驰”（Centrino）移动计算技术平台。它并非单一处理器，而是由奔腾M处理器、英特尔芯片组和无线网卡组成的解决方案，其核心是大幅优化能效比和集成无线功能，使笔记本电脑的续航和无线连接体验产生了质的飞跃，并催生了一大批轻薄型产品。与此同时，宽屏（16:10）LCD逐渐取代传统的4:3屏幕，更适合影音娱乐和多任务处理。2005年，华硕推出了第一款“上网本”（Netbook）原型机Eee PC，其超低价格和小尺寸（7英寸屏幕）旨在满足基本的上网和办公需求，后来引发了巨大的市场热潮。笔记本电脑开始从商务工具向大众消费品普及。

2006年 ~ 2008年

2006年，苹果公司完成了从PowerPC架构向英特尔x86架构的过渡，MacBook Pro的推出使得苹果笔记本在性能上与Windows阵营看齐，并凭借其一体化铝合金机身（Unibody，于2008年MacBook Air中首次应用）和Mac OS X系统建立了高端形象。2007年，华硕Eee PC正式上市，点燃了全球上网本市场的火爆销售，其低价策略吸引了大量首次购机用户和作为第二台电脑的消费者。然而，上网本性能羸弱（通常使用英特尔Atom处理器），屏幕和键盘尺寸小，也限制了其发展。同期，传统笔记本电脑继续演进，LED背光屏幕开始普及，取代了更厚更耗电的CCFL背光；硬盘容量快速增长，固态硬盘（SSD）开始出现在高端型号中，带来更快的速度和抗震性。有观点认为，上网本的流行客观上加速了笔记本电脑价格的下降和移动互联网应用的普及，但也因其利润微薄和体验不佳，为后来平板电脑的崛起埋下了伏笔。

2008年 ~ 2012年

2008年1月，苹果CEO史蒂夫·乔布斯从一个牛皮纸袋中取出MacBook Air，定义了“超极薄笔记本电脑”的新标准。其楔形设计、全尺寸键盘、多点触控板以及舍弃光驱的理念，深刻影响了整个行业对“轻薄本”的认知。此后，英特尔于2011年提出了“超极本”（Ultrabook）概念，对厚度、重量、续航、即时唤醒等方面制定了严格规范，推动了Windows阵营轻薄本的整体进化。2012年，微软推出了自有品牌硬件Surface Pro，这是一款采用可分离式键盘设计的“二合一”设备，运行完整的Windows系统，模糊了笔记本电脑与平板电脑的界限。与此同时，屏幕技术迎来革新，高分辨率（如Retina显示屏）和IPS广视角面板开始在高阶产品中应用。传统机械硬盘逐渐被SSD取代，系统响应速度大幅提升。这个阶段，上网本市场因体验不佳和平板电脑（特别是iPad）的冲击而迅速萎缩，笔记本电脑市场开始向高性能游戏本和超便携轻薄本两极分化。