公元前259年

嬴政出生于赵国都城邯郸（今河北省邯郸市）。其父异人（后改名子楚）是秦国派往赵国的质子，其母赵姬是赵国富商之女。当时秦赵两国关系紧张，嬴政的幼年是在动荡不安的环境中度过。据《史记·秦始皇本纪》记载，嬴政出生时正值秦赵长平之战后不久，赵国对秦人充满仇恨，其家庭处境危险。有观点认为，这段在敌国作为人质之子的经历，可能深刻影响了他日后多疑、果决且崇尚强权的性格。公元前257年，秦军围攻邯郸，赵国欲杀子楚，子楚在吕不韦帮助下逃回秦国，而赵姬和年幼的嬴政则被藏匿起来，直到数年后秦赵关系缓和才得以返回秦国。

公元前247年

秦庄襄王（子楚）去世，年仅十三岁的嬴政继位，成为秦王。由于年幼，国政主要由相邦吕不韦把持，吕不韦被尊为‘仲父’。同时，太后赵姬与假宦官嫪毐私通，势力膨胀，形成与吕不韦相抗衡的政治集团。这一时期，秦国继续执行自商鞅变法以来的耕战政策，国力持续增强，为后来的统一战争积蓄力量。嬴政在成长过程中，目睹了母后与权臣的专权，这为他亲政后迅速铲除嫪毐、罢黜吕不韦，并最终确立绝对君主专制埋下了伏笔。据《史记》记载，秦王政即位时，秦国已吞并巴、蜀、汉中，并越过宛地占领郢都，设置了南郡，疆域空前广阔。

公元前238年

二十二岁的嬴政在故都雍城（今陕西凤翔）蕲年宫举行冠礼，正式亲政。此前，长信侯嫪毐盗用秦王御玺及太后玺发动叛乱，企图攻占蕲年宫。嬴政迅速命令相邦昌平君、昌文君发兵平叛，双方在咸阳交战，叛军溃败。嫪毐被车裂，其党羽或被枭首，或被流放。随后，嬴政借此事件追究相邦吕不韦的责任，因其与太后及嫪毐关系复杂。次年，吕不韦被免去相邦职务，出居河南封地。不久，嬴政恐其势力复起，又下令将吕不韦迁往蜀地，吕不韦于途中饮鸩自尽。至此，嬴政彻底清除了国内威胁王权的两大势力，完全掌握了秦国最高权力。

公元前230年 ~ 公元前221年

秦王嬴政在李斯、尉缭、王翦、王贲、蒙恬等文臣武将的辅佐下，发动了历时十年的灭六国之战。进程如下：前230年，内史腾灭韩，俘韩王安；前228年，王翦破赵都邯郸，俘赵王迁（赵公子嘉逃代称王）；前225年，王贲水淹大梁，灭魏，俘魏王假；前223年，王翦率六十万大军破楚，俘楚王负刍；前222年，王贲扫灭燕、代残余势力，俘燕王喜、代王嘉；前221年，王贲从燕地南下灭齐，俘齐王建。至此，天下归一。统一过程中，秦军采用了先进的军事组织、弩箭技术和后勤保障体系。有观点认为，秦能成功统一，除了军事优势，还得益于其高效的法家官僚体制和‘远交近攻’的外交策略。

公元前221年

齐国灭亡，标志着战国时代的终结。嬴政认为自己‘德兼三皇，功过五帝’，创立‘皇帝’称号，自称‘始皇帝’，后世以数计，传之无穷。他建立了一个前所未有的中央集权制帝国。在政治上，废除分封制，推行郡县制，全国初设三十六郡（后增至四十余郡），郡守、县令由中央直接任免。经济上，统一货币（圆形方孔半两钱）、度量衡，车同轨。文化上，书同文，以小篆为标准文字，后又推广更简便的隶书。交通上，修筑以咸阳为中心的驰道和直道。军事上，派蒙恬北击匈奴，收复河套，连接和增修战国长城，形成万里长城；南征百越，设置桂林、象郡、南海三郡。这些措施奠定了中国两千余年政治制度的基本格局。

公元前213年

秦始皇在咸阳宫举行宴会，博士淳于越再次提出应效法古代，分封子弟功臣以为枝辅。丞相李斯驳斥其议，认为诸生‘不师今而学古，以非当世，惑乱黔首’，并进而提出严厉建议：除《秦记》、医药、卜筮、种树之书外，民间所藏《诗》、《书》及百家语，一律限期交官府烧毁；有敢偶语《诗》《书》者弃市；以古非今者族诛；官吏知情不举者同罪；令下三十日不烧，黥面罚筑城。此建议得到始皇批准并执行，史称‘焚书’。这一事件旨在统一思想，巩固专制统治，但导致了先秦大量珍贵文献的失传，对中华文化造成了不可估量的损失，也使得秦朝的统治更加严酷，激化了社会矛盾。

公元前212年

为秦始皇求取仙药的方士侯生、卢生等人，因长期求药未得，且耗费巨资，害怕被追究，于是私下议论批评始皇刚愎自用、专任狱吏、贪于权势，并相约逃亡。秦始皇闻讯大怒，认为这些方士‘诽谤’于他，遂下令御史案问在咸阳的诸生。诸生相互告发，牵连出四百六十余人。秦始皇将他们全部坑杀于咸阳，并昭告天下，以儆效尤，史称‘坑儒’。这一事件与之前的‘焚书’合称‘焚书坑儒’，是秦始皇文化专制政策的极端体现。有观点认为，被坑杀者可能主要是方士而非纯粹儒生，但此举无疑极大地震慑了知识分子，加剧了士人对秦政权的离心离德。据资料显示，公子扶苏曾因谏阻此事触怒始皇，被派往上郡监蒙恬军。

公元前210年

秦始皇在第五次东巡途中，于沙丘平台（今河北广宗西北）病逝，终年五十岁。巡游本意包括求仙、镇抚东方旧地、彰显威权。随行人员有丞相李斯、中车府令赵高及始皇幼子胡亥等。始皇临终前曾赐书长子扶苏，令其‘与丧会咸阳而葬’，意即让扶苏回咸阳主持丧事，继承帝位。然而，书信被赵高扣留。赵高说服胡亥，并胁迫李斯，三人合谋篡改遗诏，立胡亥为太子，并伪造诏书赐死扶苏和蒙恬。随后，车队秘不发丧，将始皇遗体置于辒辌车中，照常送饮食，百官奏事如故。时值盛夏，尸体腐臭，乃载一石鲍鱼以乱其味。车队经井陉、九原，绕道返回咸阳后才发丧。胡亥即位，是为秦二世。秦始皇被葬于骊山陵（今陕西西安临潼）。

公元前210年 ~ 公元前207年

秦始皇死后，秦二世胡亥在赵高操纵下，统治更为残暴。他诛杀兄弟姐妹及大臣，继续大兴土木，征发徭役，导致民怨沸腾。公元前209年，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，天下响应，六国旧贵族纷纷复国。虽然秦将章邯一度镇压了陈胜、张楚政权及项梁楚军，但在巨鹿之战中被项羽率领的诸侯联军击败。公元前207年，赵高逼杀秦二世，立子婴为秦王。不久，刘邦率军攻入武关，进逼咸阳。子婴出降，秦朝灭亡。秦始皇建立的庞大帝国仅存续了十五年。秦朝的速亡，常被后世归结为严刑峻法、赋役繁重、文化专制等暴政。然而，也有历史学家指出，其制度开创性极强，但未能根据统一后的新形势进行及时调整，过渡过于剧烈，最终导致社会崩溃。