约20世纪80年代末 ~ 约20世纪90年代初

“苏北五虎”这一称谓，据资料显示，并非一个正式的官方或学术定义，而是中国改革开放初期，在江苏省苏北地区（通常指徐州、连云港、宿迁、淮安、盐城等市）涌现的一批具有代表性的乡镇企业家群体的非正式统称。其背景是80年代国家推行农村经济体制改革，乡镇企业（时称“社队企业”）异军突起。苏北地区利用本地资源、劳动力优势以及相对宽松的政策环境，发展起一批在特定领域（如机械、建材、纺织、农副产品加工等）具有影响力的企业和其核心领导者。这些企业家通常具有胆识、魄力和较强的市场开拓能力，在地方经济发展中扮演了重要角色。有观点认为，“五虎”之谓，模仿了古代对杰出将领或英雄的赞誉，反映了当时社会对这批经济领域“闯将”的认可与期许，但其具体指代哪五位企业家，在不同语境和地域流传中可能存在差异，并未有权威的定论。

约1992年 ~ 约1997年

在邓小平南方谈话（1992年）后，中国改革开放进入新阶段，市场经济活力进一步释放。据资料显示，这一时期被认为是“苏北五虎”所代表的企业及其个人影响力的鼎盛时期。他们所领导的企业，不少已成为地方支柱产业，例如在工程机械、汽车零部件、木材加工、纺织服装等领域形成了相当的规模和市场份额。这些企业不仅解决了大量本地劳动力就业，也为地方财政做出了重要贡献。其成功模式常被概括为：依托本地资源或传统产业基础，抓住市场机遇，通过技术改造和规模扩张，迅速占领国内市场甚至部分国际市场。相关企业家个人往往具有鲜明的性格特征和强烈的创业精神，他们的奋斗故事在地方上传为美谈。有学者指出，这一群体是苏北地区在特定历史时期承接产业转移、实现工业化初期积累的重要推动力量，其发展轨迹深刻反映了中国乡村工业化的一个侧面。

约1997年 ~ 约21世纪初

随着中国市场经济的深入发展以及亚洲金融危机（1997年）的影响，乡镇企业普遍面临产权不清、管理粗放、技术升级缓慢等问题，进入转型调整期。据资料显示，“苏北五虎”所代表的部分企业也遇到了发展瓶颈。一些企业通过股份制改造、引入现代企业制度、寻求与国内外大企业合作等方式谋求新的发展；另一些企业则可能因市场竞争加剧、经营决策失误或外部环境变化而逐渐衰落、被兼并或转型。与此同时，国家宏观政策更加注重可持续发展、环境保护和科技创新，对传统高耗能、劳动密集型产业提出了更高要求。有观点认为，这一时期，“苏北五虎”作为一个整体的象征意义开始淡化，其个体命运出现分化，反映了中国民营企业从野蛮生长到规范发展的必然历程。他们所开创的事业，有的成功延续并壮大，有的则成为地方经济史中的一页。

21世纪初至今

进入21世纪，特别是中国加入WTO后，苏北地区的经济结构和社会环境发生了巨大变化。“苏北五虎”这一特定历史时期的称谓已较少被提及，其指代的企业家群体大多已退出企业经营一线或完成代际传承。据资料显示，他们中的一些成功案例，其企业已发展成为现代化企业集团，继续在地方经济中扮演重要角色；而他们当年的创业精神，被视为苏北地区民营经济发展的重要遗产。同时，新一代苏北企业家在更广阔的领域（如高新技术、服务业、互联网经济等）崛起，继承了前辈的开拓精神，但也面临着全新的挑战和机遇。有学者分析，“苏北五虎”现象是中国改革开放史和区域经济发展史中的一个缩影，它记录了特定阶段苏北地区乡镇企业家的集体画像，其兴衰演变为研究中国民营经济、区域产业变迁以及企业家精神提供了宝贵的个案参考。如今，关于他们的故事更多存在于地方志、媒体报道和人们的口述历史中。