1724年

纪昀，字晓岚，一字春帆，晚号石云，道号观弈道人，于清雍正二年（1724年）出生于直隶河间府献县（今河北省沧州市献县）崔尔庄的一个书香门第。其家族为当地望族，祖父纪天申、父亲纪容舒皆为进士出身，有深厚家学渊源。纪昀自幼聪颖过人，有“神童”之誉，四岁开始启蒙读书，十一岁随父入京，展现出过人的记忆力与文采。据《清史稿》及《阅微草堂笔记》等资料显示，其少年时期已博览群书，奠定了日后深厚的学识基础。这一时期的成长环境，对其未来成为乾嘉时期学术集大成者至关重要。

1747年

乾隆十二年（1747年），二十四岁的纪昀参加顺天乡试，以第一名解元的身份中举，一举成名，正式踏入仕途。此次考试的主考官为阿克敦，对纪昀的才华极为赏识。中举后，纪昀并未立即参加会试，而是继续潜心学问，并开始与京城文化圈交往。有观点认为，这段时期的沉淀为其日后担任《四库全书》总纂官所需的广博学识与学术视野做了重要准备。他的才华开始为朝野所知，为其在乾隆朝文化事业中扮演核心角色拉开了序幕。

1754年

乾隆十九年（1754年），纪昀参加甲戌科会试，中第二十二名，随后殿试位列二甲第四名，赐进士出身，选为翰林院庶吉士。从此，他正式进入清朝核心文官体系。散馆后，他历任翰林院编修、日讲起居注官等职，得以接近皇帝，并参与朝廷重要典籍的编纂工作。这一时期，纪昀以其机敏善对、学识渊博逐渐获得乾隆皇帝的注意和赏识。据清宫档案及文人笔记记载，纪昀在翰林院期间参与了《热河志》等官修书籍的编纂，初步展现了其在文献整理与编纂方面的卓越才能。

1768年 ~ 1770年

乾隆三十三年（1768年），两淮盐引案爆发，此案涉及盐政亏空，震动朝野。纪昀的姻亲、前两淮盐运使卢见曾涉案。纪昀因向卢家通风报信（据传以寄信封装食盐和茶叶暗示“盐案亏空查〈茶〉封”），事发后被革职查办，于当年被发配新疆乌鲁木齐效力赎罪。这段流放生涯持续约两年（1768-1770）。在戍所，纪昀并未消沉，他深入了解边疆风土民情，将其见闻记录整理，后写入《阅微草堂笔记》及《乌鲁木齐杂诗》中。这段经历极大地丰富了他的阅历与思想，对其文学创作和后来修书时包容“异域”文献的视野产生了深远影响。

1772年

乾隆三十七年（1772年），皇帝下诏征集天下图书，准备编纂一部旷世巨著，以彰显文治。次年（1773年），乾隆帝正式下令开设“四库全书馆”，编纂《四库全书》。刚从新疆召回不久、因才华卓著被重新起用的纪昀，被任命为总纂官之一（后为主要负责人），与陆锡熊、孙士毅等共同主持这项浩大的文化工程。据《四库全书总目提要》及清宫奏销档等资料显示，纪昀在此职位上发挥了无可替代的核心作用，从制定体例、甄别书籍、撰写提要，到协调全国数百名学者，事无巨细，倾注了毕生心血。

1773年 ~ 1782年

自乾隆三十八年（1773年）至四十七年（1782年）初稿完成，纪昀作为《四库全书》总纂官，主持了这项中国历史上规模最大的丛书编纂工作。他负责全书体例的制定、书籍的去取分类、内容校勘以及《四库全书总目提要》的撰写。在编纂过程中，纪昀展现了惊人的学术组织能力、渊博的学识和严谨的治学态度。他率领一个庞大的学者团队，对征集来的超过一万种书籍进行甄别、考证、摘录和编纂。同时，这项工作也伴随着清廷严厉的“禁书”政策，大量被认为有违碍内容的书籍被销毁或删改。纪昀身处其中，其个人态度与历史功过，学界评价多元。有观点认为他在保存文献上功不可没，也有观点指出他被迫执行了文化清洗政策。无论如何，这十年是他一生事业的巅峰。

1782年 ~ 1795年

《四库全书》初成后，编纂工作转入漫长的抄校、修订与补遗阶段。纪昀继续负责后续工作，并最终主持编纂完成了《四库全书总目提要》二百卷，这部目录学巨著系统总结了乾隆以前的学术源流，对每部书籍进行了精辟考证与评论，确立了“辨章学术，考镜源流”的典范，影响深远。乾隆五十四年（1789年），纪昀被任命为都察院左都御史。此后他官运亨通，历任礼部尚书、兵部尚书等高官，并于嘉庆元年（1796年）调任兵部尚书，不久再任左都御史。期间他多次担任会试考官，门生故吏遍布天下。尽管身居高位，他主要的学术声誉仍来自《四库全书》。

1796年 ~ 1805年

进入嘉庆朝，纪昀作为前朝老臣，依然受到尊重。嘉庆元年（1796年），他已七十二岁，调任兵部尚书，后复任左都御史。嘉庆十年（1805年），纪昀以八十二岁高龄病逝于北京。嘉庆帝赐谥号“文达”，故后世多称其为“纪文达公”。纪昀晚年除了处理政务，文学创作进入高峰期，其文言笔记小说《阅微草堂笔记》陆续写成，包括《滦阳消夏录》、《如是我闻》、《槐西杂志》、《姑妄听之》、《滦阳续录》五种，共二十四卷。该书谈狐说鬼，记述奇闻异事，风格质朴简淡，意在劝善惩恶，与《聊斋志异》风格迥异，在清代笔记小说中独树一帜，是其文学成就的主要代表。

约1800年 ~ 1805年

纪昀晚年最重要的文学成就《阅微草堂笔记》最终结集完成。这部笔记小说内容博杂，包含官场见闻、社会风情、奇闻异事、考据辨证等，虽多记鬼狐，但往往借以讽喻现实、抒发己见、宣扬伦理道德。其叙事简练，说理透彻，鲁迅在《中国小说史略》中评价其“隽思妙语，时足解颐；间杂考辨，亦有灼见”。该书是研究清代社会思想、民俗及纪昀本人学术思想的重要资料。据资料显示，纪昀生前并未亲自将五部分合刊，现今通行本为其门人盛时彦在其逝世后合刊印行。纪昀的去世，标志着一个以官方大型文化工程为标志的学术时代的结束。