1898年03月05日

周恩来出生于江苏省淮安府山阳县（今淮安市淮安区），原籍浙江绍兴。其家族为当地没落的仕宦之家，父亲周贻能常年在外谋生，幼年周恩来由嗣母陈氏抚养。据资料显示，周恩来早年经历家族衰败，对其坚韧性格和同情底层民众的情怀有深远影响。这一时期中国正处于清末社会动荡、列强侵略加剧的背景下，传统士大夫家庭普遍面临转型压力。周恩来的出生和早期教育为其日后接受新式思想和投身革命奠定了基础。

1919年05月 ~ 1920年11月

周恩来回国参加五四运动，成为天津学生联合会领导人之一，主编《天津学生联合会报》。9月组织觉悟社，与邓颖超等共同领导天津爱国运动。1920年1月因领导示威被捕，在狱中宣讲马克思主义。有观点认为这段经历是其从民主主义者向共产主义者转变的关键时期。11月获释后，受南开学校创办人严修资助赴法勤工俭学。

1921年03月 ~ 1924年07月

周恩来在法国勤工俭学期间，参与创建巴黎共产主义小组，1922年参与组建旅欧中国少年共产党（后改称旅欧中国共产主义青年团）。1923年任中国国民党旅欧支部执行科总务科主任，实现国共两党在欧洲的合作。据法国警方档案记载，周恩来在此期间频繁组织华人集会，曾被当局监视。1924年7月奉命回国，任黄埔军校政治部主任，开启国共合作时期的军事政治工作。