155年

曹操出生于沛国谯县（今安徽亳州），字孟德，小名阿瞒。其父曹嵩为宦官曹腾养子，官至太尉，这使得曹操虽出身官宦家庭，但在重视门第的东汉末年，其“赘阉遗丑”的出身常被政敌诟病。曹操年少时机警过人，任侠放荡，不治行业，但据《三国志》记载，当时名士桥玄、何颙等对其才能极为赏识。有观点认为，这种复杂的早年经历塑造了他既通权谋又具文采，既务实又叛逆的矛盾性格，为其日后崛起于乱世奠定了基础。

174年

曹操年满二十，举孝廉为郎，步入仕途，不久被任命为洛阳北部尉。他一到任就申明禁令、严肃法纪，造五色棒悬于衙门左右，“有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之”。据《三国志》记载，汉灵帝宠幸的宦官蹇硕的叔父违禁夜行，被曹操依法处死，京城为之震肃，豪强敛迹。这一事件初步展现了曹操厉行法治、不畏强权的政治风格，但也因此得罪宦官集团，被明升暗调为顿丘令，离开了权力中心。

184年

黄巾起义爆发，天下大乱。曹操被朝廷任命为骑都尉，参与镇压颍川郡的黄巾军。因军功升迁为济南相。在任期间，他大力整顿吏治，奏免了十分之八的阿附权贵、贪赃枉法的县级官吏，并禁断当地泛滥的淫祀，使得政教大行，一郡清平。然而他的改革触动了地方豪强与中央权贵的利益，据资料显示，曹操为避免招致家祸，称病辞官归乡，暂时隐居，这反映了他对时局的清醒认识与政治上的审慎。

189年

汉灵帝驾崩，大将军何进与袁绍合谋诛杀宦官，召并州牧董卓带兵入京。事泄，何进反被宦官所杀。董卓率军进京后废少帝刘辩，立陈留王刘协为帝（汉献帝），独揽朝政，倒行逆施。曹操拒绝董卓的拉拢，变易姓名，间行东归。至陈留后，他“散家财，合义兵”，并得到陈留太守张邈、孝廉卫兹等人的支持，率先举起讨伐董卓的大旗，成为关东诸侯联军的重要发起者之一。

192年

曹操占据兖州，击败并收编青州黄巾军三十余万，男女百余万口，择其精锐组建“青州兵”，军事实力大增。这是他事业的关键转折点，获得了一块稳定的根据地和一支富有战斗力的军队。同年，董卓被吕布、王允诛杀。据资料显示，收编青州兵的过程并非一帆风顺，曹操采取了军事打击与招抚并用的策略，并任用降将，显示其卓越的军事和政治手腕。这支青州兵成为其后多年征战的核心力量。

196年

曹操采纳谋士毛玠“奉天子以令不臣”的战略建议，派兵将颠沛流离的汉献帝从洛阳迎至许县（后改称许都），自此“挟天子以令诸侯”，取得了巨大的政治优势。他自任司空，行车骑将军，总揽朝政。同时，开始在许都附近大规模推行屯田制，任命枣祗、韩浩等人负责，招募流民耕种荒地，得谷百万斛。屯田成功解决了长期困扰其军队的粮草问题，为其统一北方的战争提供了稳定的经济基础。

200年

曹操与当时北方最强大的军阀袁绍决战于官渡（今河南中牟东北）。曹军兵力处于绝对劣势，但曹操采纳许攸之计，亲率轻兵奇袭袁绍的粮草囤积地乌巢，焚烧其全部辎重，致使袁军心动摇，最终大败。官渡之战是中国历史上著名的以少胜多的战役，奠定了曹操统一北方的基础。有观点认为，此战胜利不仅得益于曹操的军事才能，也与其善于用人（如重用来自袁绍阵营的谋士许攸、郭图等）、赏罚分明密切相关。

207年

曹操为彻底消灭袁绍残余势力及北方乌桓的威胁，采纳郭嘉建议，率军远征乌桓。曹军出其不意，千里奇袭，在白狼山之战中大破乌桓蹋顿单于的主力，胡、汉降者二十余万。此役巩固了曹操对北方的统治，并将大量乌桓部众迁入内地，编为骑兵，成为其军中一支重要力量。回师途中，曹操写下著名诗篇《观沧海》、《龟虽寿》，抒发统一天下的壮志豪情。据资料显示，谋士郭嘉在征途病逝，对曹操打击甚大。

208年

曹操挥师南下，企图一举统一天下。荆州牧刘表恰于此时病逝，其子刘琮不战而降。曹操收编荆州水陆军，声势浩大，顺江而下，与孙权、刘备联军对峙于赤壁（今湖北蒲圻西北）。曹军因远来疲惫、不习水战、军中疫病流行，加之轻敌，在周瑜指挥的联军火攻下惨败。赤壁之战挫败了曹操速胜的企图，奠定了此后魏、蜀、吴三国鼎立的政治格局。有观点认为，此战失利是多种因素综合作用的结果，并非单一原因所致。

213年

汉献帝册封曹操为魏公，加九锡，建立魏国宗庙社稷，定都于邺城。此举标志着汉朝名存实亡，曹操建立了独立于汉廷的封国体系。他设置丞相以下群卿百寮，皆如汉初诸侯王之制。216年，曹操进一步晋爵为魏王，设天子旌旗，冕十有二旒，乘金根车，驾六马，王妃称王后，世子为王太子，其礼仪制度已与皇帝无异。但他终其一生未称帝，据资料显示，他曾言“若天命在吾，吾为周文王矣”，将代汉的任务留给了其子曹丕。

215年 ~ 219年

曹操与西部的军阀刘备展开对汉中的争夺。215年，曹操降服汉中张鲁。后刘备率军来争，双方在汉中地区相持逾年。219年，刘备部将黄忠在定军山阵斩曹操大将夏侯渊，曹军失利，曹操被迫放弃汉中，撤军退回长安。汉中失利，使得刘备获得了北上进攻中原的战略跳板，并对曹魏的西部防线构成长期威胁。同年，曹操麾下大将关羽从荆州北伐，水淹七军，威震华夏，曹操甚至一度考虑迁都避其锋芒，后与孙权联合，由吕蒙偷袭荆州，关羽败亡。

220年

曹操病逝于洛阳，终年六十六岁。遗令“天下尚未安定，未得遵古也。葬毕，皆除服……敛以时服，无藏金玉珍宝。”其子曹丕继位为魏王、丞相。同年，曹丕迫使汉献帝禅让，登基为帝，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。曹操一生征战，统一了中国北方，实行屯田，兴修水利，奖励农桑，重视人才，唯才是举，使北方社会得到恢复和发展。他在文学上也有极高成就，与其子曹丕、曹植并称“三曹”，是建安文学的代表人物，开创了清峻、通脱的文风。