约16世纪中后期

明代小说家吴承恩创作了长篇章回体神魔小说《西游记》，其中主角孙悟空（美猴王）的形象被正式确立并广泛传播。该小说在宋元话本、杂剧（如元末明初杨景贤的《西游记杂剧》）等民间传说的基础上，融合了作者的艺术创造，塑造了一个神通广大、桀骜不驯又忠心护主的复杂英雄形象。美猴王从石卵中诞生、大闹天宫、被压五行山、保护唐僧西天取经并最终成佛的故事主线，成为后世所有相关演绎的蓝本。有观点认为，孙悟空的形象可能部分借鉴了印度史诗《罗摩衍那》中的神猴哈奴曼，但经过了中国本土化的深度改造。这部小说的刊行，标志着美猴王从一个零散的民间传说人物，转变为一个具有完整叙事和深刻文化内涵的文学经典形象，为其后世深远影响奠定了最核心的文本基础。

明清时期 ~ 约19世纪末

随着《西游记》小说的流行，美猴王孙悟空的故事通过戏曲、说书、版画等多种民间艺术形式得到进一步传播和固化。在戏曲领域，尤其是京剧、昆曲及各地方戏中，出现了大量以孙悟空为主角的“猴戏”，如《闹天宫》《三打白骨精》《盘丝洞》等。这些剧目不仅丰富了孙悟空的舞台形象，也催生了一批以演猴戏著称的表演艺术家，如清末京剧名家杨小楼，其在表演中融合了武术技巧，塑造了灵动威武的猴王形象。同时，民间年画、剪纸等工艺品上也常见孙悟空题材，使其形象深入市井乡村。这一阶段的传播，使美猴王超越了单纯的文学角色，成为一个家喻户晓、妇孺皆知的民俗文化符号，其反抗权威、机智勇敢的性格特质与民间审美趣味紧密结合。

20世纪20年代 ~ 20世纪40年代

在电影艺术传入中国后不久，美猴王便成为早期电影创作的重要题材。1927年，上海影戏公司但杜宇执导的无声电影《盘丝洞》上映，这是已知最早的《西游记》题材电影之一。1941年，万氏兄弟（万籁鸣、万古蟾等）在上海创作并上映了中国乃至亚洲第一部动画长片《铁扇公主》，片中的孙悟空形象虽然与后来的经典造型有所不同，但以其独特的动画魅力吸引了大量观众，并在抗日战争背景下被赋予了团结抗争的隐喻。据资料显示，这部影片对日本动画大师手冢治虫产生了重要影响，启发了他走上动画创作的道路。这一时期，美猴王开始从传统舞台走向现代银幕，其形象适应了新的技术媒介，并开始承载超越娱乐的社会寓意。

1961年 ~ 1964年

上海美术电影制片厂制作、万籁鸣执导的彩色动画片《大闹天宫》（上集1961年，下集1964年）上映，这成为美猴王形象现代化和经典化的里程碑。该片美术设计张光宇、严定宪等人创造的孙悟空造型——脸似蟠桃、头戴软帽、腰系虎皮裙、手持金箍棒——成为此后数十年最深入人心、最具代表性的视觉形象。影片在传统绘画、戏曲艺术基础上，结合精湛的动画技术，将孙悟空反抗天庭、追求自由的叛逆精神展现得淋漓尽致。其配乐融合了民族戏曲锣鼓点，极具感染力。《大闹天宫》在国际上屡获大奖，成为中国动画的巅峰之作，也使得美猴王孙悟空成为中国文化对外输出的一个标志性符号，影响了几代中外观众。

1982年 ~ 1988年

中央电视台开始播出电视剧《西游记》（杨洁执导，六小龄童主演），该剧历时数年拍摄完成，创造了收视神话。六小龄童（章金莱）塑造的孙悟空，以其高度戏曲化、灵动传神的表演，几乎成为电视剧时代孙悟空形象的“标准答案”。该剧在忠实原著的基础上进行适当改编，强调师徒情谊和取经的艰辛，美猴王机智勇敢、嫉恶如仇同时又活泼顽皮的性格得到全面展现。电视剧通过电视这一大众媒体，将美猴王的故事以空前规模和频率送入中国千家万户，极大地巩固和普及了其国民级文化偶像的地位。该剧此后在国内外反复重播，成为传播中华文化的重要载体，六小龄童也因此与孙悟空形象深度绑定。

20世纪90年代 ~ 21世纪初

随着日本动漫文化的全球性影响，美猴王形象开始被大量改编和再创作于日本漫画与动画中，其中最著名的是鸟山明的漫画《龙珠》。该作品主角“孙悟空”虽然名字直接借用，但形象和故事已完全科幻化和国际化，其核心的“寻找龙珠”“不断变强”的设定，仅保留了原著的些许影子。尽管如此，《龙珠》在全球的巨大成功，客观上让“Sun Wukong”这个名字在西方年轻一代中获得了前所未有的知名度。与此同时，香港电影也推出了《大话西游》系列（1995年），周星驰饰演的孙悟空被赋予了后现代式的爱情与命运悲剧色彩，其经典台词和形象在青年文化中引发深刻共鸣，形成了独特的“解构-重构”文化现象，拓展了美猴王形象的阐释空间。

21世纪以来

进入21世纪，美猴王孙悟空作为中国文化IP（知识产权）的核心资产之一，被广泛应用于电影、游戏、文学等多元领域，并持续进行现代化和全球化改编。在电影方面，出现了《西游记之大圣归来》（2015年，动画）、《西游记之孙悟空三打白骨精》（2016年）等作品，尝试以新的视觉技术和叙事角度重塑故事。网络文学中，“西游”更是热门题材，衍生出无数同人、玄幻作品。在电子游戏领域，从单机游戏《西游记》到网络游戏《梦幻西游》，再到国际3A大作《黑神话：悟空》（预告片于2020年发布），美猴王成为连接中国传统文化与当代数字娱乐的关键桥梁。学界普遍认为，美猴王形象历经数百年演变，已从一个文学角色，演变为一个承载着反抗精神、智慧勇气与自我成长命题的、具有无限阐释可能性的超级文化符号，其影响力跨越时空、媒介与文化边界。

2016年

中国中央电视台春节联欢晚会上，演员郭富城表演了歌曲《就是孙悟空》，并将美猴王形象与高科技舞台效果结合，引发了关于“六小龄童版孙悟空是否应该上春晚”的网络热议。这一事件表面是关于一个节目人选，深层则反映了美猴王形象在中国民众集体记忆中的神圣地位，以及不同代际观众对经典形象诠释权的不同认知。同年，迪士尼宣布开发真人版电影《Mulan》，并在其动画《功夫熊猫》系列中早已融入中国元素，这促使国内文化界更加关注如何将美猴王等传统文化符号进行有效的国际传播。有观点认为，美猴王的国际影响力与其深厚的文化内涵和普世价值（如对自由的追求、对不公的反抗）密切相关，但如何避免在跨文化改编中陷入简单的奇观化或误读，仍是持续的挑战。

2020年

中国游戏科学公司发布了旗下动作角色扮演游戏《黑神话：悟空》的实机演示预告片，在全球游戏界引发巨大轰动。该预告片以顶尖的图形技术、扎实的动作设计和高度还原的东方美学，呈现了一个黑暗、宏大且充满细节的西游世界，其中孙悟空形象既保留了经典元素，又显得更为苍劲、复杂和富有史诗感。该演示在YouTube等国际平台获得数千万播放量，被普遍认为是中国3A级游戏开发的里程碑式作品，也标志着美猴王IP在当代数字媒介下的又一次强势输出。据资料显示，该项目的成功预告，不仅激发了国内玩家和文化产业的自信心，也让全球游戏爱好者对基于中国神话的叙事产生了浓厚兴趣，被视为中国文化通过高科技互动媒介走向世界的一次重要尝试。