约公元前24世纪

据《尚书·尧典》等文献记载，尧是传说中五帝时期的部落联盟首领，其晚年选择贤能的舜作为继承人。这一过程被视为禅让制的典范。尧在位七十载，因年迈而寻求继任者，四方诸侯推荐了以孝行闻名的舜。尧对舜进行了长达二十年的考察，包括将两个女儿嫁给他以观其内，令其处理政务以观其外。舜成功通过了各项考验，表现出卓越的德行与能力，最终尧正式将帝位禅让于舜。这一事件反映了上古时期部落联盟推举首领的“传贤”传统，被后世儒家奉为理想的政治权力交接模式。然而，现代史学界普遍认为，关于尧舜的记载夹杂了大量后世理想化的成分，其真实历史细节已难以考证。

约公元前23世纪

据《史记·五帝本纪》记载，舜在晚年仿效尧的做法，将帝位禅让给了因治理洪水有功而获得崇高威望的禹，而非传位给自己的儿子商均。禹因其父鲧治水失败被诛后，奉命继续治水，他改堵为疏，历时十三年，三过家门而不入，最终成功平息水患，赢得了广泛的民众支持与部落联盟的认可。舜在考察禹的功绩与德行后，决定禅位于他。有观点认为，禹的巨大功绩和随之而来的权威，实际上已经动摇了原始的部落民主制基础，为世袭王权的出现埋下了伏笔。此次禅让是文献记载中最后一次成功的“传贤”实践。

约公元前22世纪末 ~ 约公元前21世纪初

禹在成为部落联盟首领后，其权力和威望空前强化。据《史记·夏本纪》载，禹在位后期，先推举皋陶为继承人，但皋陶早逝；后又推举益（伯益）为继任者。然而，禹在治水和征战过程中，实际上已使其家族势力大为增强。禹去世后，其子启凭借家族积累的实力和影响力，与益展开了对领导权的争夺。古本《竹书纪年》中有“益干启位，启杀之”的记载，意指启通过武力手段击败并杀死了益，从而夺取了权力。这一事件标志着“禅让制”的终结和“世袭制”的开端，中国历史上的第一个世袭王朝——夏朝由此建立，完成了从“公天下”到“家天下”的根本性转变。

约公元前21世纪初

启在战胜伯益后，建立了中国历史上第一个世袭制王朝——夏朝。他不再通过部落联盟推举的方式产生继承人，而是直接将权力传给了自己的儿子太康。为确保世袭权力，启在钧台（今河南禹州）召开大会，宴请各方诸侯，以期获得他们对新权力继承模式的承认，史称“钧台之享”。此举象征着世袭王权得到了诸侯的正式认可，尽管这种认可可能源于夏后氏家族的军事和经济优势。有学者认为，“家天下”制度的确立，是社会生产力发展到一定阶段、私有制深化的必然结果，标志着原始社会末期军事民主制的瓦解和国家机器的初步形成。从此，王位在一家一姓中世代相传成为中国古代社会的主流模式。

夏朝初期

启之子太康继位后，因其沉湎游猎、不理政事，导致夏朝统治力量削弱。东夷有穷氏的首领后羿（并非神话中射日的羿）趁机起兵，驱逐了太康，夺取了政权，史称“太康失国”。此后一段时间，政权先后由后羿及其亲信寒浞掌控，夏王室的直系传承一度中断。直到少康（太康的侄孙）长大后，收集夏众，在有虞氏等部落的支持下，最终消灭了寒浞，成功恢复了夏朝的统治，史称“少康中兴”。这一系列事件表明，世袭制确立初期曾遭遇严峻挑战，新旧制度交替过程中的斗争异常激烈。少康的成功复国，不仅巩固了夏朝的统治，也进一步强化和确立了“家天下”世袭制度的合法性与稳定性，为后世王朝的世袭传承提供了历史依据。