公元前206年 ~ 公元前202年

公元前206年，秦朝灭亡后，西楚霸王项羽与汉王刘邦之间爆发了长达四年的楚汉战争。这场战争的背景是秦末天下大乱，各路诸侯并起。刘邦在萧何、张良、韩信等人的辅佐下，采取“明修栈道，暗度陈仓”等策略，逐步巩固关中根据地，并联合彭越、英布等诸侯，对项羽形成战略包围。关键的战役包括彭城之战、成皋之战和垓下之战。公元前202年，刘邦在垓下（今安徽灵璧东南）包围项羽，项羽兵败突围至乌江（今安徽和县乌江镇）自刎。刘邦随后称帝，建立汉朝，定都长安（今陕西西安）。楚汉战争的结果结束了秦末以来的分裂局面，奠定了汉朝四百余年基业。有观点认为，项羽失败的原因在于其分封政策失当、刚愎自用且不善于用人，而刘邦则善于纳谏和团结各方力量。

公元前202年 ~ 公元前195年

刘邦称帝后，汉朝初期面临异姓诸侯王势力强大、经济凋敝、北方匈奴威胁等诸多问题。刘邦在位期间，通过军事和政治手段，先后铲除了韩信、彭越、英布等主要异姓诸侯王，将封国逐步改封给刘氏子弟，确立了“非刘氏而王，天下共击之”的原则，史称“白马之盟”。同时，为恢复因长期战乱而破坏的社会经济，朝廷采取了“与民休息”的政策，减轻赋税（如实行十五税一）、鼓励农耕、释放部分奴婢。在对外关系上，初期对匈奴采取和亲政策，以换取边境的暂时安宁。刘邦于公元前195年在平定英布叛乱后伤重去世，庙号高祖。这一时期被称为“汉承秦制”，即在中央实行三公九卿制，地方上郡国并行，为后来的“文景之治”奠定了基础。据《史记》和《汉书》记载，刘邦晚年曾与群臣立下“非有功不得侯”的誓约。

公元前180年 ~ 公元前141年

汉文帝刘恒（公元前180-前157年在位）及其子汉景帝刘启（公元前157-前141年在位）统治时期，延续并深化了休养生息的政策，史称“文景之治”。文帝即位后，进一步减轻田租，一度实行三十税一，甚至免除全部田租；废除肉刑等严刑峻法；提倡节俭，身体力行。景帝时期，平定以吴王刘濞为首的“七国之乱”（公元前154年），削弱了诸侯王的权力，加强了中央集权。经济上，农业和手工业得到显著发展，铁制农具和牛耕进一步推广，国家粮仓充盈，府库钱财堆积如山，串钱的绳子都腐烂了，史称“京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食”。这一时期社会相对安定，人口增长，为汉武帝时期的强盛积累了雄厚的物质财富。有观点认为，文景时期对匈奴仍以和亲与防御为主，边境冲突时有发生。

公元前141年 ~ 公元前87年

汉武帝刘彻在位期间（公元前141-前87年），汉朝进入鼎盛时期。政治上，颁布“推恩令”，进一步削弱诸侯国；设立刺史监察地方；采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，确立儒家思想的正统地位，兴办太学。经济上，实行盐铁官营、均输平准、算缗告缗等政策，加强国家经济控制；治理黄河，兴修水利。军事上，对匈奴发动大规模反击战，卫青、霍去病等名将屡次深入漠北，夺取河西走廊，设立酒泉、武威、张掖、敦煌四郡，基本解除了匈奴的威胁。同时，派张骞出使西域，开辟丝绸之路，加强了与西域各国的联系；南平两越（东越、南越），东定朝鲜，西南开边，极大拓展了汉朝的疆域和影响力。但连年战争和奢侈耗费导致国库空虚，社会矛盾加剧，晚年颁布《轮台罪己诏》，调整政策。汉武帝时期是汉朝乃至中国历史上一个关键的时代，其制度与文化影响深远。

公元前87年 ~ 公元前74年

汉武帝去世后，其幼子汉昭帝刘弗陵（公元前87-前74年在位）即位，由霍光、上官桀、金日磾、桑弘羊等人辅政。这一时期的主要特点是继续执行武帝晚年与民休息的政策，并解决了内部权力斗争。始元六年（公元前81年），朝廷召开“盐铁会议”，就武帝时期的盐铁官营等政策进行辩论，以贤良文学为一方，御史大夫桑弘羊为另一方。会议后，罢除了酒类专卖和部分地区的铁官。元凤元年（公元前80年），霍光挫败了上官桀、桑弘羊等人企图废黜昭帝的政变（燕王之乱），巩固了权力。昭帝时期，轻徭薄赋，与匈奴关系有所缓和，社会经济得到恢复和发展。然而，昭帝年仅二十一岁便去世，无子，霍光等迎立昌邑王刘贺，但刘贺即位仅二十七天即因荒淫无度被废，改立汉武帝曾孙刘询为帝，即汉宣帝。这一时期被称为“昭宣中兴”的开端。

公元前74年 ~ 公元前48年

汉宣帝刘询（公元前74-前48年在位）统治时期，是西汉又一个稳定繁荣的阶段，与昭帝时期合称“昭宣中兴”。宣帝出身民间，深知百姓疾苦和吏治得失。他励精图治，重视吏治，任用了一批如丙吉、魏相等贤能官员，考核地方官吏，平反冤狱。经济上，继续减免租赋，设立常平仓以平抑粮价。对外关系上，利用匈奴内乱，联合乌孙等西域国家，于本始三年（公元前71年）大破匈奴；神爵二年（公元前60年），设立西域都护府，任命郑吉为首任都护，标志着西域正式纳入汉朝版图，丝绸之路畅通。宣帝时期，“吏称其职，民安其业”，社会富足，国力强盛。然而，宣帝也重用宦官和外戚，为后来的政治问题埋下隐患。他于黄龙元年（公元前49年）去世，临终前安排外戚史高、太子太傅萧望之、少傅周堪共同辅佐其子汉元帝刘奭。有观点认为，宣帝是西汉最后一位拥有实权且政绩卓著的皇帝。

公元前48年 ~ 公元8年

自汉元帝刘奭（公元前48-前33年在位）开始，西汉王朝逐渐走向衰落。元帝柔仁好儒，但优柔寡断，宠信宦官石显，导致皇权旁落，朝政混乱。其后的汉成帝刘骜（公元前33-前7年在位）沉湎酒色，宠幸赵飞燕、赵合德姐妹，外戚王氏家族（以王凤、王商、王根、王莽等为代表）开始专权。汉哀帝刘欣（公元前7-前1年在位）时期，社会危机深重，土地兼并严重，流民增多，甚至出现了“再受命”的闹剧。哀帝宠幸男宠董贤，赏赐无度。公元前1年哀帝去世，无子，太皇太后王政君（元帝皇后）任命其侄王莽为大司马，迎立年仅九岁的中山王刘衎为汉平帝（公元1-5年在位）。王莽辅政期间，笼络人心，树立威望。公元5年平帝去世（有说法认为被王莽毒杀），王莽立两岁的孺子婴为皇太子，自己代行皇帝职权，称“假皇帝”或“摄皇帝”。公元8年，王莽废孺子婴，自立为帝，改国号为“新”，西汉灭亡。