公元前9世纪

秦人的先祖因擅长养马，被周孝王封于秦地（今甘肃清水一带），赐姓嬴，成为周朝的附庸。这是秦国立国的起点。据《史记·秦本纪》记载，秦先祖非子为周王室养马于汧河、渭河之间，马匹繁殖成功，因此受封。此时的秦人地处西部边陲，长期与西戎各族杂处、争战，形成了尚武、功利的文化特质。这个早期阶段为秦国日后在边地扩张和军事组织上奠定了基础，其地域最初仅是一个小小的“邑”，远非诸侯。有观点认为，秦人可能带有西戎血统，这使其在华夏诸侯中常被视作“夷狄”，但也锻造了其坚韧不拔的民族性格。

公元前770年

周平王东迁洛邑，秦襄公因率兵护送有功，正式被周天子封为诸侯，赐予岐山以西的土地。然而，这片土地大多被西戎占据，周平王的赐予实际上是“空头支票”，要求秦人“戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地”。从此，秦国开始了与西戎的长期战争以夺取实际控制区。秦襄公成为诸侯后，立西畴，祭祀白帝，试图在礼仪上向华夏诸侯看齐。这一事件标志着秦国从附庸升格为诸侯国，获得了法理上的独立地位，但其生存环境依然严峻，必须在血与火中开拓疆土。秦国早期的历史可以说是一部充满艰辛的创业史和征战史。

公元前359年 ~ 公元前338年

秦孝公任用卫国人商鞅，在秦国推行了一场深刻而彻底的变法运动，史称“商鞅变法”。变法分两次进行，主要内容包括：废除世卿世禄制，奖励军功，按军功授爵；废除井田制，承认土地私有，奖励耕织；推行郡县制，加强中央集权；实行连坐法，轻罪重罚，以严刑峻法维护秩序；统一度量衡等。变法遭到了旧贵族势力的强烈反对，商鞅对太子师傅公子虔、公孙贾施以刑罚，树立了法令的权威。据《史记》记载，变法初期曾“令行于民期年，秦民之国都言初令之不便者以千数”，但后来看到变法好处的人越来越多。商鞅变法极大地增强了秦国的经济和军事实力，使其迅速崛起为西方强国，为日后统一六国奠定了坚实的制度基础。然而，商鞅本人因得罪继位的秦惠文王而被车裂，但其法度大部分被保留下来。

公元前246年

嬴政即位，是为秦始皇。其时年仅十三岁，国政由相国吕不韦把持。吕不韦招揽门客编纂《吕氏春秋》，试图为秦国提供治国蓝图。秦王政即位初期，秦国已通过历代的积累和扩张，成为战国七雄中最强大的国家，占据了关中、巴蜀等战略要地。据《史记》记载，嬴政的母亲赵太后与嫪毐私通，并生下二子，嫪毐甚至自称秦王“假父”。公元前238年，嬴政亲政后，迅速平定了嫪毐的叛乱，随后罢黜了权倾朝野的吕不韦，彻底掌握了秦国大权。这一事件标志着秦国进入了一个由雄主主导的、加速统一的时代，嬴政的雄才大略和冷酷果断的性格开始深刻影响历史进程。

公元前230年 ~ 公元前221年

在秦王嬴政的领导下，秦国发动了消灭山东六国的统一战争。战争采取“远交近攻”的战略，由近及远，逐个击破。进程如下：前230年灭韩（六国中最弱）；前228年灭赵（经历长平之战后已元气大伤）；前225年灭魏（水灌大梁）；前223年灭楚（经历李信败绩后，王翦率六十万大军才攻克）；前222年灭燕、代（代为赵公子嘉所建流亡政权）；前221年灭齐（齐王建听信后胜之言，不战而降）。十年间，秦军如风卷残云，摧枯拉朽。据资料显示，秦国的胜利得益于其高效的军事动员体系（基于商鞅变法）、精良的兵器（如标准化生产的青铜弩机）以及正确的战略战术。统一战争的完成，结束了春秋战国长达五百多年的分裂割据局面，建立了中国历史上第一个大一统的中央集权王朝。

公元前221年

秦王嬴政统一六国后，认为“王”的称号不足以彰显其功业，遂采纳李斯等人的建议，取“三皇五帝”中之“皇”与“帝”，创立“皇帝”称号，自称“始皇帝”，后世以计数，二世、三世至于万世，传之无穷。他废除谥法，旨在使子不得议父，臣不得议君。同时，在政治上彻底废除分封制，全面推行郡县制，分天下为三十六郡（后增至四十余郡），郡守、县令由皇帝直接任免。建立了一套从中央到地方的严密官僚体系，中央设三公九卿。此外，推行“书同文，车同轨”，统一货币（圆形方孔半两钱）、统一度量衡。这些措施极大地加强了中央集权，奠定了中国两千余年政治制度的基本格局。有观点认为，秦朝制度的开创性远超其统治的短暂性，其确立的大一统模式成为后世历代王朝的蓝本。

公元前213年 ~ 公元前212年

秦始皇采纳丞相李斯的建议，下令焚烧《秦记》以外的列国史记以及民间私藏的《诗》、《书》等百家著作，仅保留医药、卜筮、种树之书，此即“焚书”。次年，因方士侯生、卢生讥讽始皇并逃亡，始皇大怒，下令御史案问在咸阳的诸生，诸生相互告发，最终将四百六十余名犯禁者坑杀于咸阳，此即“坑儒”。这两项事件合称“焚书坑儒”。据《史记》记载，其直接起因是博士淳于越重提分封制，引发李斯关于“私学乃古非今，惑乱黔首”的担忧。这一文化专制政策旨在统一思想，巩固统治，但极大地摧残了先秦的文化典籍和学术思想，开启了思想禁锢的先河，使秦朝背上了“暴政”的恶名，也激化了士人阶层与秦政权之间的矛盾。

公元前210年

秦始皇在第五次东巡途中，病逝于沙丘宫（今河北广宗）。中车府令赵高与丞相李斯合谋，篡改始皇遗诏，逼死本应继位的长子扶苏和大将蒙恬，立少子胡亥为帝，是为秦二世。这一事件被称为“沙丘之变”。据《史记》记载，秦始皇死前曾写信给扶苏“与丧会咸阳而葬”，这被赵高等人视为欲立扶苏的迹象。他们秘不发丧，将始皇尸体置于辒辌车中，一路掩盖尸臭，返回咸阳。沙丘之变是秦朝历史的重大转折点，它使昏庸残暴的胡亥上台，赵高得以专权，加速了秦朝的内部腐败和最终崩溃。有观点认为，若继位者是素有贤名的扶苏，秦朝的命运或可改写。

公元前209年

秦二世元年七月，一队被征发前往渔阳戍边的闾左贫民共九百人，行进至大泽乡（今安徽宿州）时遭遇大雨，道路不通，无法按期抵达。按秦律，失期当斩。屯长陈胜、吴广于是杀死押送军官，揭竿而起，口号是“王侯将相宁有种乎！”他们诈称公子扶苏、项燕之名，号“张楚”。这是中国历史上第一次大规模的平民起义。起义迅速得到天下响应，六国旧贵族也纷纷起兵复国。虽然陈胜、吴广起义在半年后即告失败，但他们点燃的反秦烈火已呈燎原之势。有观点认为，秦朝严苛的法律（如失期当斩）和过度徭役是引发起义的直接导火索，而统治集团内部的腐朽（如赵高指鹿为马）则使其丧失了应对危机的能力。