约公元前10000年 ~ 约公元前2100年

这一时期标志着人类社会从攫取性经济向生产性经济的根本转变。在全新世气候转暖的背景下，全球多个地区独立发展出农业。在中国，考古证据显示，黄河流域的裴李岗文化、磁山文化以及长江流域的彭头山文化、上山文化等，已开始驯化粟、黍、水稻等作物，并饲养猪、狗等家畜。定居生活催生了陶器的广泛制作和使用，社会结构从平等的游群向更具复杂性的氏族社会演变。有观点认为，农业的产生并非一蹴而就，而是一个漫长的“低水平食物生产”过程，在此期间，采集渔猎仍占重要地位。这一变革为后来人口增长、社会分工和早期国家的形成奠定了物质基础。

约公元前5000年 ~ 约公元前3000年

新石器时代晚期，中国的史前文化进入繁荣期，出现了如黄河中游的仰韶文化、黄河下游的大汶口文化、长江中游的屈家岭文化以及辽河流域的红山文化等。这些文化普遍呈现出定居农业村落扩大、制陶技术精进（如仰韶文化的彩陶）、社会分工初步发展的特点。其中，仰韶文化的姜寨遗址和半坡遗址显示了以大型环壕围绕的聚落布局，可能反映了较强的社会组织能力。红山文化则出土了精美的玉器和规模宏大的祭祀遗迹，如牛河梁遗址的“女神庙”和积石冢，暗示了社会分层和原始宗教的复杂化。据考古资料显示，这一时期各地区文化之间的交流与互动日益频繁，为后来更广大地域的文化整合埋下了伏笔。

约公元前3300年 ~ 约公元前2000年

龙山文化时期被视为中国史前社会走向复杂化和文明化的重要阶段，因其首先发现于山东章丘龙山镇而得名，但其文化特征广泛分布于黄河中下游及长江中下游等广大区域。这一时期最显著的技术进步是快轮制陶技术的普及，使得胎薄质硬的黑陶（尤其是“蛋壳陶”）成为代表性器物。农业进一步发展，水井的出现扩大了定居范围。社会结构发生深刻变化，墓葬资料显示贫富分化加剧，出现了明显的贵族阶层。城址大量涌现，如山东日照两城镇、山西襄汾陶寺、河南新密古城寨等，这些城址通常伴有夯筑城墙、高级贵族墓葬和祭祀区。有学者认为，龙山时代晚期已经出现了早期国家的雏形，即古史传说中“万邦”林立的局面。

约公元前2070年 ~ 约公元前1600年

夏朝是中国历史记载中的第一个世袭制王朝，其存在长期以来是学术界探讨的重要课题。据《史记》等后世文献记载，夏由大禹建立，共传十四代、十七王。二里头文化的发现为探索夏文化提供了关键考古学依据。二里头遗址位于河南偃师，发现了中国最早的宫城遗址、大型宫殿基址（如1号、2号宫殿）、青铜铸造作坊以及绿松石龙形器等高等级遗物。这些发现表明当时已经形成了高度发达的王权和国家机器。有观点认为，二里头文化极有可能是夏朝晚期的都城遗存。其文化影响力向四周辐射，形成了中国历史上最早的“核心文化”，奠定了后来商周文明的基础。然而，关于夏朝的绝对年代、具体世系以及其与周边考古学文化的关系，学界仍在持续研究中。

约公元前1600年 ~ 约公元前1046年

商朝是第一个有同时期文字记载证实存在的王朝。据《史记》记载，商部落首领汤推翻夏桀，建立商朝。商朝前期屡次迁都，直至盘庚迁殷（今河南安阳）后稳定下来。商朝的社会经济以农业为主，但手工业高度发达，尤其是青铜铸造技术达到了极高水准，司母戊鼎等重器是其杰出代表。甲骨文的发现是商史研究的关键，这些刻在龟甲兽骨上的文字记录了商王的活动、祭祀、战争、天文历法等，揭示了商朝浓厚的鬼神信仰和祖先崇拜。国家机器完备，设有复杂的官僚系统和一支强大的军队。商朝末年，纣王统治时期社会矛盾激化。据《尚书》等文献记载，周武王联合西方诸侯，在牧野之战中击败商军，纣王自焚，商朝灭亡。

约公元前1046年 ~ 公元前771年

周武王克商后建立周朝，定都镐京（今陕西西安西南），史称西周。西周初期实行分封制，将王族、功臣和前朝贵族分封到各地建立诸侯国，以“藩屏周室”。同时，周公旦“制礼作乐”，建立了一套以宗法制为核心的等级秩序和礼乐文化体系，深刻影响了后世。西周的国家治理通过册命、巡狩、朝聘等制度维系。青铜器铭文（金文）是研究西周历史的重要材料，其内容涉及政治、经济、军事、法律等诸多方面。西周中期以后，王室逐渐衰微，与周边戎狄的冲突加剧。公元前771年，申侯联合犬戎攻破镐京，杀周幽王，西周灭亡。有观点认为，西周的分封制和礼乐制度，为华夏民族的形成和中华文化的延续提供了重要的政治与文化框架。

公元前770年 ~ 公元前221年

周平王东迁洛邑（今河南洛阳），史称东周，其前半段被称为春秋时期。此时周王室权威一落千丈，诸侯国势力崛起，相互争霸。齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践等先后成为霸主，号令诸侯，“尊王攘夷”成为争霸的旗帜。这一时期，铁制农具和牛耕技术开始推广，促进了农业生产力的发展，并为土地私有化提供了条件。社会结构变动剧烈，“士”阶层兴起。在思想文化领域，“学在官府”的局面被打破，私人讲学兴起，为后来的百家争鸣奠定了基础。据《左传》等文献记载，各国之间会盟、征伐频繁，旧的礼乐制度不断被破坏，新的社会秩序在动荡中孕育。

公元前475年 ~ 公元前221年

战国时期是继春秋之后的社会大变革时代，其主要特征是兼并战争空前激烈，以及各国为求生存而进行的系统性变法。七个主要强国——齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，被称为“战国七雄”。各国先后推行变法，如魏国李悝变法、楚国吴起变法、秦国商鞅变法，其核心是废除世卿世禄，奖励军功，发展农业生产，加强中央集权。其中，商鞅变法最为彻底，使秦国迅速富强。军事上，战争规模扩大，步兵取代车兵成为主力，骑兵开始出现。思想界呈现出“百家争鸣”的繁荣局面，儒、墨、道、法、名、阴阳等学派相互辩难，提出了各种治国安邦的学说。有观点认为，战国时期的社会变革为秦朝建立大一统帝国扫清了障碍。

公元前246年 ~ 公元前221年

秦王嬴政即位时，秦国经过历代经营，已是七国中最强大的国家。嬴政亲政后，任用尉缭、李斯等人，制定了远交近攻、分化离间、各个击破的统一战略。从前230年灭韩开始，到前221年灭齐，秦军以摧枯拉朽之势，在十年内先后灭亡韩、赵、魏、楚、燕、齐六国。其中，灭楚之战最为艰难，秦将王翦率六十万大军方攻克楚都。统一过程中，秦国的法治、耕战政策以及高效的国家动员能力发挥了关键作用。公元前221年，嬴政完成统一，认为自己“德兼三皇，功过五帝”，创立“皇帝”称号，自称始皇帝，并推行了一系列巩固统一的措施，如书同文、车同轨、统一度量衡、修筑驰道、北击匈奴、南征百越。然而，其严刑峻法和巨大工程也埋下了秦朝速亡的隐患。

公元前209年 ~ 公元前206年

秦二世胡亥继位后，统治更为严酷。公元前209年，陈胜、吴广率领戍卒在蕲县大泽乡（今安徽宿州）发动起义，揭开了反秦战争的序幕，提出了“王侯将相宁有种乎”的口号。虽然陈胜政权很快失败，但反秦烈火已成燎原之势。项羽、刘邦成为后期反秦武装的两大领袖。项羽在巨鹿之战中破釜沉舟，以少胜多，歼灭秦军主力，威震诸侯。与此同时，刘邦率军西进，迂回攻入关中。公元前207年，秦王子婴向刘邦投降，秦朝灭亡。随后，项羽自立为西楚霸王，并分封十八路诸侯王，刘邦受封汉王，据有巴蜀汉中。秦朝的短暂统一及其迅速崩溃，为后世统治者提供了深刻的历史教训，有观点认为其兴也勃、其亡也忽的经历，促使汉初统治者采取与民休息的政策。