约公元前45年

王莽出生于西汉末年的外戚世家魏郡元城王氏。其家族是汉元帝皇后王政君的娘家，属于当时最显赫的外戚集团之一。王莽的父亲王曼早逝，未及封侯，这使得王莽在家族早期相对边缘。据《汉书》记载，王莽早年生活简朴，勤奋好学，师从名儒陈参，研习《礼经》，以孝悌闻名，与当时许多骄奢淫逸的外戚子弟形成鲜明对比。这种刻意塑造的“清流”形象，为他日后在士人阶层中积累了声誉。有观点认为，王莽早年的经历塑造了他复杂的性格，既有儒家理想主义的一面，也有对权力极度渴望的现实主义一面。

公元前22年

王莽的伯父、大司马大将军王凤病重，王莽在病榻前悉心照料，数月不解衣带，令王凤大为感动。王凤临终前，向妹妹皇太后王政君和汉成帝极力推荐王莽。同年，王莽被任命为黄门郎，这是皇帝近侍之官，标志着他正式步入仕途。不久后，又升迁为射声校尉，掌管京师戍卫部队的一部分。这一事件是王莽政治生涯的关键起点，他通过极致的孝行获得了家族核心人物的提携。学界常见观点认为，王莽此举是其精心策划的政治表演，旨在获取进身之阶。他的行为符合儒家“孝道”标准，赢得了士大夫的好评，也开启了其依靠道德声誉攫取权力的独特路径。

公元前16年

由于王莽的叔父、成都侯王商（与丞相王商非一人）请求分自己的封邑给王莽，同时众多名士也在朝中称赞王莽的德行，汉成帝封王莽为新都侯，封地为南阳郡新野县的都乡，食邑一千五百户。同时，王莽被提拔为骑都尉、光禄大夫、侍中。这意味着他进入了皇帝的高级顾问和侍卫班子。王莽身居高位后，愈发谦恭俭朴，散尽家财结交名士，赡养宾客，而自己及家人的生活却极其简朴。据《汉书》载，一次王莽的母亲生病，公卿列侯的夫人前来探视，见到一位穿着简朴如仆妇的女子出来迎接，以为是家中婢女，后来才知是王莽的妻子，众人皆惊。这些行为使其贤名远播。

公元前8年

在激烈的权力斗争中，王莽的表兄、时任大司马的王根因身体病重请求退休。王根推荐王莽接替自己。此时，另一位有力的竞争者淳于长（王莽的表兄，王政君的外甥）因骄奢淫逸、与废后许氏勾结等罪行被揭发，最终死于狱中。王莽在清除淳于长的过程中发挥了作用。同年，三十八岁的王莽被汉成帝任命为大司马，成为辅政大臣，达到了其政治生涯的第一个高峰。据资料显示，王莽担任大司马后，克己不倦，招聘贤良作为属官，将皇帝赏赐的钱财分给士人，自己更加俭约。他的儿子王获杀死了一名奴婢，王莽严厉责令其自杀偿命，这一极端行为在当时震动朝野，极大地提升了他的道德声望。

公元前1年

汉哀帝驾崩，无子。太皇太后王政君迅速行动，在哀帝驾崩当日即赶往未央宫，收回传国玉玺，并下诏要求朝中举荐大司马人选。群臣一致举荐王莽。唯有前将军何武与左将军公孙禄互相举荐，试图阻止王莽，但未能成功。王政君遂任命王莽为大司马，录尚书事，总揽朝政。王莽拥立年仅九岁的中山王刘衎为帝，是为汉平帝。王政君临朝称制，政事皆委于王莽。从此，王氏外戚重新掌控朝廷大权，且王莽的权力远超其伯叔辈，开启了其独揽朝纲、最终代汉的进程。这一事件是西汉王朝命运的决定性转折点，皇权彻底旁落于王莽之手。

公元5年

汉平帝患病，王莽效法周公为武王祈祷的故事，撰写策文，到泰畤（皇家祭坛）请命，表示愿以身代帝受难，并将策文藏于金縢之柜。然而，同年十二月，汉平帝在未央宫驾崩，年仅十四岁。关于汉平帝之死，历来有争议。《汉书·平帝纪》记载为病逝，但《资治通鉴》引述后世史家观点，认为王莽恐平帝年长后难以控制，遂在腊日进献椒酒时下毒弑君。此说虽无确凿证据，但成为历史疑案。平帝死后，汉元帝世系绝嗣。王莽拒绝立年长有能力的宗室，而是从汉宣帝的玄孙中挑选了年仅两岁的刘婴为皇位继承人。太皇太后王政君下诏，命王莽“居摄践祚”，效仿周公故事，代行皇帝职权，称“假皇帝”或“摄皇帝”，臣民称其为“摄皇帝”，改元“居摄”。