960年02月03日 ~ 960年02月04日

公元960年正月初三，后周禁军最高将领、殿前都点检赵匡胤在率军北上抵御契丹的途中，于陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）发动兵变，被部下“黄袍加身”，拥立为帝。此次兵变经过周密策划，所谓契丹与北汉联兵南下的军情实为谎报，目的是为赵匡胤调动军队制造机会。次日，赵匡胤率军返回都城开封，逼迫后周恭帝柴宗训禅位，改国号为“宋”，史称“北宋”，定都东京开封府。陈桥兵变以近乎和平的方式完成了政权更迭，避免了大规模流血，结束了自唐末以来长达半个多世纪的藩镇割据与五代十国乱局，开启了宋朝三百余年的统治。赵匡胤即位后即为宋太祖。有观点认为，此次兵变模式深刻影响了宋朝“重文抑武”国策的形成，以防武将效仿。

961年 ~ 969年

宋太祖赵匡胤即位后，为巩固中央集权、防止唐末以来藩镇割据和武将夺权的局面重演，采取了一系列措施，史称“杯酒释兵权”及后续改革。建隆二年（961年）七月，赵匡胤设宴邀请石守信、高怀德等禁军高级将领，以优厚条件换取他们主动交出兵权，史称“杯酒释兵权”。此后，赵匡胤通过制度性改革彻底解决武将专权问题：在中央，设立枢密院掌管军政，与统兵的三衙（殿前司、侍卫亲军马军司、侍卫亲军步军司）互相牵制；在地方，削夺节度使的行政、财政和司法权，派文官出任知州、知县，并设通判加以监督；同时，将地方精锐编入中央禁军，实行“强干弱枝”和“更戍法”，使兵不识将，将不专兵。这些措施从根本上消除了内部军事威胁，但也导致军队战斗力受到制约。学界普遍认为，此举奠定了宋朝“重文轻武”的基本国策和政治格局。

963年 ~ 979年

北宋建立后，宋太祖赵匡胤及其弟宋太宗赵光义致力于统一全国，发动了一系列兼并战争，史称“北宋统一战争”。乾德元年（963年），北宋以“假道灭虢”之计，出兵荆南和湖南，首先平定长江中游。此后，乾德三年（965年）灭后蜀，开宝四年（971年）灭南汉，开宝八年（975年）灭南唐。宋太宗太平兴国三年（978年），割据福建漳泉的陈洪进和吴越钱俶相继纳土归附。太平兴国四年（979年），宋太宗亲征，攻灭北汉，最终结束了五代十国的分裂局面。然而，在攻灭北汉后，宋太宗未及休整便乘胜北伐辽国，企图收复燕云十六州，但在高梁河（今北京西直门外）战役中惨败，太宗本人中箭乘驴车逃走。北宋的统一战争基本恢复了传统汉地，但未能收复燕云地区，使得北方门户洞开，国防长期处于被动。据资料显示，宋太宗在灭北汉后急功近利的北伐决策，被认为是此后宋辽长期对峙并处于守势的开端。

1004年 ~ 1005年01月

宋真宗景德元年（1004年）秋，辽承天太后萧绰与辽圣宗耶律隆绪亲率二十万大军南下，深入宋境，直抵黄河岸边的澶州（今河南濮阳）城下，威胁北宋都城开封。北宋朝野震动，部分大臣主张迁都，宰相寇准力排众议，坚决主张真宗亲征以鼓舞士气。真宗勉强抵达澶州北城，宋军士气大振。此前，辽军先锋主将萧挞凛在视察地形时被宋军床子弩射杀，严重打击了辽军士气。双方在澶州形成对峙。辽军深入腹地，补给困难；宋军虽获小胜，但真宗无心恋战，迫切希望议和。最终，在宋使曹利用与辽使的反复谈判下，双方于景德元年十二月（1005年1月）达成和议，主要内容包括：宋辽约为兄弟之国，宋真宗称辽承天太后为叔母；宋每年向辽输送“岁币”银十万两、绢二十万匹；双方以白沟河为界，撤兵，互不侵犯，开放边境贸易。此即“澶渊之盟”。盟约签订后，宋辽之间维持了长达百余年的和平，促进了双方经济文化交流，但岁币也成为北宋长期的财政负担。有观点认为，澶渊之盟是北宋“守内虚外”政策的典型体现，以经济代价换取边境安宁。

1043年 ~ 1045年

北宋仁宗庆历年间，社会矛盾日益尖锐，官僚机构臃肿，军队庞大但效率低下，加之对辽和西夏的岁币支出，导致财政危机严重。同时，土地兼并加剧，农民起义时有发生。在此背景下，仁宗赵祯锐意改革，于庆历三年（1043年）八月，任命范仲淹为参知政事（副宰相），富弼、韩琦等为枢密副使，推行新政。范仲淹向仁宗上《答手诏条陈十事》，提出以整顿吏治为核心的十项改革主张，包括明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令。改革重点在于改革官员选拔与考核制度，限制恩荫特权，加强地方长官职责。新政触动了大量既得利益者，遭到强烈反对，被指责为“朋党”。庆历五年（1045年）初，范仲淹、富弼等人相继被排挤出朝廷，新政大部分措施被废止，改革宣告失败。“庆历新政”虽然短暂，但它是北宋第一次大规模改革尝试，为后来的王安石变法提供了经验与教训。范仲淹“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的名言，正是其改革精神的写照。

1069年 ~ 1085年

宋神宗熙宁二年（1069年），为扭转北宋“积贫积弱”的局面，神宗赵顼力排众议，任命王安石为参知政事，设立制置三司条例司作为变法总机构，全面推行新法，史称“熙宁变法”或“王安石变法”。变法以“富国强兵”为目标，内容广泛：经济上，推行青苗法（政府低息贷款）、免役法（以钱代役）、方田均税法（清丈土地、均衡税负）、市易法（政府调控市场）、均输法（调控物资运输）；军事上，实行保甲法（民兵制度）、保马法（民间养马）、置将法（固定将帅统兵）；教育上，改革科举，兴办学校。变法初期取得一定成效，政府财政收入增加，农田水利得到兴修。但新法在推行过程中因用人不当、执行走样、加重部分百姓负担等问题，遭到以司马光、文彦博、苏轼等为代表的旧党强烈反对，引发激烈党争。元丰八年（1085年），宋神宗去世，年幼的哲宗即位，太皇太后高氏垂帘听政，起用司马光为相，新法几乎全部被废。王安石变法是中国历史上一次重大改革，其理念与措施影响深远，但引发的党争也加剧了北宋后期的政治动荡。