天启七年冬

天启七年（1627年）冬，明熹宗朱由校病重，于八月二十二日驾崩，因其无子，遗诏由异母弟信王朱由检继位。朱由检时年十七岁，于八月二十四日即皇帝位，次年改元崇祯。据《明史》等记载，朱由检在即位之初，面对的是一个内忧外患的烂摊子：朝廷内部以魏忠贤为首的阉党势力庞大，把持朝政；外部后金（清）在辽东不断侵扰，军事压力巨大；国内则因连年灾荒、加派“三饷”（辽饷、剿饷、练饷）导致民不聊生，农民起义已在陕西等地零星爆发。崇祯帝即位后，展现出励精图治的决心，迅速着手铲除阉党，为后续的统治铺路。

崇祯元年

崇祯元年（1628年），崇祯帝朱由检正式改元，并开始清算以魏忠贤为首的阉党集团。他首先将魏忠贤贬至凤阳守陵，旋即下令将其逮捕，魏忠贤在途中自缢身亡。此后，崇祯帝大规模清除阉党成员，定“逆案”，将两百余人或处死、或流放、或罢黜。此举迅速巩固了皇权，赢得了部分士大夫的支持，史称“崇祯新政”。然而，有观点认为，此举虽清除了政治毒瘤，但也导致朝廷内部出现权力真空和持续的党争（如后来的东林党与温体仁、周延儒等人的争斗），削弱了行政效率。同年，陕西因连年大旱，饥民遍地，白水王二率先起义，揭开了明末农民大起义的序幕。

崇祯元年 ~ 崇祯二年

崇祯元年至二年间，明末农民起义开始大规模爆发。高迎祥、王嘉胤、王自用、张献忠、李自成等众多起义军首领相继起兵。起义的直接原因是陕西等地连年严重的旱灾、蝗灾导致粮食绝收，而朝廷为应对辽东战事加征的“辽饷”使得赋税沉重，地方官吏催逼甚急，大量饥民和逃兵加入起义队伍。起义军最初分散流动，采用“流寇”战术，在陕西、山西等地与明军周旋。明朝政府起初试图以招抚为主，剿抚并用，但效果不佳。有资料显示，当时明朝精锐部队多被牵制在辽东防线，内地卫所军战斗力低下，财政枯竭，难以组织有效的围剿，导致起义烽火迅速蔓延。

崇祯二年

崇祯二年（1629年）十月，后金大汗皇太极亲率大军，避开明朝重兵防守的宁锦防线，绕道蒙古，从喜峰口突破长城，攻入关内，兵临北京城下，史称“己巳之变”或“后金攻明京畿之战”。崇祯帝急令各地兵马勤王。时任蓟辽督师的袁崇焕闻讯，率关宁铁骑星夜驰援，在北京广渠门外与后金军激战，暂时击退了敌军。然而，皇太极利用反间计，散布袁崇焕与后金有密约的谣言。生性多疑的崇祯帝中计，于十二月初将袁崇焕下狱，次年八月以“谋叛”罪将其凌迟处死。此事件影响极为深远：不仅使明朝失去了最擅长对抗后金的将领，严重打击了辽东边防士气，也加剧了崇祯帝对文武大臣的不信任，为后来频繁更换阁臣、诛杀督抚埋下伏笔。

崇祯四年 ~ 崇祯九年

这一时期，明廷与农民军的战争进入相持与反复阶段。明朝任命洪承畴为三边总督，杨鹤、陈奇瑜等人先后负责剿抚。农民军一度遭受重创，如崇祯六年（1633年）冬，农民军首领们从山西渡黄河进入河南，一度被陈奇瑜围困于车厢峡，后用诈降计脱身。崇祯七年（1634年），明朝设五省总督，以陈奇瑜统辖，但因其处置失当被罢。崇祯八年（1635年）正月，十三家七十二营农民军首领在河南荥阳召开大会，采纳李自成“分兵定向”的策略，高迎祥、张献忠率主力东进，攻破明朝中都凤阳，焚毁皇陵，震动朝野。崇祯帝怒斩漕运总督、凤阳巡抚。此后，洪承畴、卢象升（时任五省总理）等人加紧围剿，于崇祯九年（1636年）在陕西盩厔（今周至）俘杀起义军早期核心领袖高迎祥。然而，李自成继称“闯王”，张献忠等部依然活跃，农民军进入以李自成、张献忠为首的新阶段。

崇祯九年

崇祯九年（1636年），皇太极在盛京（今沈阳）称帝，改国号为“大清”，改元崇德，这标志着后金政权完成了向封建帝国的转变，对明朝的威胁进一步升级。同年，清军再次入塞，劫掠京畿、山西等地。与此同时，农民军虽失去高迎祥，但李自成在陕西、四川，张献忠在湖广、安徽等地继续活动。明朝陷入东西两线作战的泥潭，财政濒临崩溃。为筹措军费，崇祯帝在已征收“辽饷”的基础上，又加征“剿饷”和“练饷”，合称“三饷”，总额超过正赋，使得本已困苦的百姓负担更重，客观上将更多饥民推向起义军一边，形成恶性循环。据资料显示，明末加派的“三饷”是导致社会矛盾总爆发的重要因素之一。

崇祯十年 ~ 崇祯十一年

崇祯十年（1637年）至十一年间，明朝在剿灭农民军的战场上似乎出现转机。在兵部尚书杨嗣昌“四正六隅，十面张网”的战略规划下，明军加大围剿力度。崇祯十一年（1638年）春，张献忠在湖北谷城接受兵部尚书熊文灿的招抚，暂时休整。同年冬，李自成在陕西潼关南原遭遇洪承畴、孙传庭的埋伏，遭受毁灭性打击，仅率刘宗敏等十八骑突围，逃入商洛山中蛰伏。与此同时，清军于崇祯十一年秋第三次大规模入塞，深入山东，俘获人口牲畜数十万，并于次年春攻破济南，俘杀德王朱由枢。明朝精锐部队被牵制，卢象升在巨鹿贾庄与清军血战殉国。东西战事的压力使得明朝暂时无力彻底消灭农民军，为李自成、张献忠的复苏提供了喘息之机。

崇祯十二年 ~ 崇祯十三年

崇祯十二年（1639年），张献忠在谷城重举义旗，与罗汝才等部汇合，在湖广、四川等地大败明军。明朝将熊文灿下狱处死，改派杨嗣昌亲自督师围剿。崇祯十三年（1640年），李自成乘明军主力被张献忠牵制之机，率少量部众从商洛山进入河南。此时河南正遭遇特大蝗灾与旱灾，饥民遍野，史载“人相食”。李自成采纳李岩（有观点认为李岩可能为虚构人物，但其提出的口号确有记载）等人建议，提出“均田免赋”的口号，深受饥民拥护，队伍迅速壮大至数十万。同年，明朝在辽东的战略要地锦州被清军围困，洪承畴被任命为蓟辽总督，率八总兵、十三万精锐出关救援，明清战略决战一触即发。明朝的军事和财政资源被东西两个战场拉扯到了极限。

崇祯十四年

崇祯十四年（1641年）是明朝局势急转直下的一年。在河南，李自成农民军攻破洛阳，杀福王朱常洵，开仓济贫，声势大振。随后，李自成三打开封不克，但于项城俘杀陕西总督傅宗龙，明军损失惨重。在湖广，张献忠采用“以走致敌”战术，奔袭襄阳，破城杀襄王朱翊铭。杨嗣昌因连失两藩，畏罪自杀。在辽东，洪承畴率领的明军主力在松山、锦州一带与清军对峙。皇太极亲率大军驰援，切断明军粮道。崇祯帝和兵部尚书陈新甲催促进兵，导致洪承畴在松山被围。同年，明朝内部政治斗争加剧，首辅薛国观被赐死，周延儒再度出任首辅。东西两线同时惨败，标志着明朝已无力挽回战略颓势。