约公元前2070年 ~ 约公元前1600年

夏朝是中国传统史书记载的第一个世袭制王朝。据《史记·夏本纪》记载，禹因治水有功，受舜禅让而继位，其子启改变了禅让传统，开创了“家天下”的世袭制度，标志着中国早期国家的形成。夏朝的中心区域一般认为在今河南西部、山西南部一带，以二里头文化为其可能的考古学对应。二里头遗址发现了大型宫殿基址、青铜作坊、绿松石器作坊等，表明当时已进入青铜时代并出现了明显的阶级分化和国家机器。夏朝的统治持续了约四百余年，最后一位君主桀因暴政被商汤所灭。夏朝的存在长期被视为传说，直到20世纪考古发现才为其历史真实性提供了重要支撑，但关于夏朝是否真实存在以及二里头文化是否即为夏朝遗存，在学术界仍有不同观点。

约公元前1600年 ~ 约公元前1046年

商朝是中国历史上第一个有直接同时期文字记载的王朝。商汤灭夏后建立商朝，早期屡次迁都，至盘庚迁殷（今河南安阳）后稳定下来，故商朝后期又称殷商。商朝社会已高度发达，青铜铸造技术达到顶峰，以司母戊鼎（后称后母戊鼎）为代表的大型青铜礼器体现了高超的工艺水平和森严的等级制度。商朝信奉鬼神，盛行占卜，甲骨文便是刻在龟甲兽骨上的占卜记录，是中国已发现的古代文字中时代最早、体系较为完整的文字，为研究商代历史提供了第一手资料。商朝实行内外服制度，国家机器完备，有强大的军队。末代君主帝辛（纣王）统治时期，社会矛盾激化，在牧野之战中被周武王率领的联军击败，商朝灭亡。殷墟的考古发掘全面揭示了商代晚期的社会面貌。

约公元前1046年 ~ 公元前771年

西周由周武王姬发在牧野之战击败商纣王后建立，定都镐京（今陕西西安西南）。西周初期实行分封制，将王族、功臣和先代贵族分封到各地建立诸侯国，以藩屏周室，同时与宗法制紧密结合，形成了“天子-诸侯-卿大夫-士”的等级结构。周公旦辅政期间，制礼作乐，建立了一套完整的典章制度和道德规范，深刻影响了后世中国社会。西周中期经历了“成康之治”的稳定期。西周的土地制度为井田制。西周青铜器铭文（金文）内容广泛，具有极高的史料价值。周厉王时期因“专利”政策引发“国人暴动”，实行了“共和行政”（一说由周公、召公共同执政，一说由共伯和摄政）。周幽王时，因“烽火戏诸侯”等失政行为及王位继承纠纷，导致申侯联合犬戎攻破镐京，幽王被杀，西周灭亡。

公元前770年 ~ 公元前221年

东周分为春秋和战国两个时期，是一个社会大变革的时代。周平王东迁洛邑（今河南洛阳），王权衰微，诸侯争霸。春秋时期（公元前770-前476年），齐桓公、晋文公、楚庄王等先后称霸，以“尊王攘夷”为旗号。这一时期铁器开始使用，牛耕推广，私田出现，井田制逐渐瓦解。思想文化上出现了“百家争鸣”的萌芽。战国时期（公元前475-前221年），韩、赵、魏三家分晋，田氏代齐，形成了齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七大强国并立的局面。各国纷纷变法图强，如魏国李悝变法、楚国吴起变法、秦国商鞅变法，其中商鞅变法使秦国最为彻底地建立了中央集权的官僚制和军功爵制，为统一奠定了基础。战争规模扩大，兵器从青铜普遍过渡到铁制。思想文化上，儒、墨、道、法、名、阴阳等诸子百家学派并立，相互辩难，奠定了中国传统文化的基础。最终，秦国通过一系列战争，于公元前221年统一六国。

公元前221年 ~ 公元前207年

秦始皇嬴政统一六国后，建立了中国历史上第一个统一的中央集权制王朝——秦朝。他自称“始皇帝”，推行了一系列巩固统一的措施：确立皇帝制度，中央设三公九卿，地方废除分封，全面推行郡县制；统一文字（小篆）、货币（圆形方孔钱）、度量衡；修筑以咸阳为中心通达全国的驰道和直道；北击匈奴，修筑西起临洮、东至辽东的万里长城；南征百越，开凿灵渠。这些措施加强了国家统一，促进了经济文化交流。但秦朝统治严酷，法律苛刻（如“什伍连坐”），赋役繁重（如修建阿房宫、骊山陵），焚书坑儒钳制思想。社会矛盾迅速激化，公元前209年陈胜、吴广在大泽乡起义，天下响应。公元前207年，秦王子婴向刘邦投降，秦朝灭亡。秦朝虽短暂，但其创建的中央集权国家模式为后世历代王朝所沿袭。

公元前202年 ~ 公元220年

汉朝分为西汉（公元前202-公元8年）与东汉（25-220年），中间有王莽建立的新朝（9-23年）。汉高祖刘邦建立西汉，定都长安，初期实行郡国并行制，经“文景之治”休养生息，至汉武帝时国力鼎盛。汉武帝在政治上颁布“推恩令”削弱诸侯，设立刺史监察地方；经济上盐铁官营、均输平准；思想上“罢黜百家，独尊儒术”，确立儒家正统地位；对外北击匈奴，派张骞出使西域开辟丝绸之路，南平百越、东并朝鲜。西汉后期土地兼并严重，外戚专权，公元8年王莽篡汉建立新朝，推行复古改制失败，引发绿林、赤眉大起义。汉室远支刘秀重建汉朝，史称东汉，定都洛阳。东汉前期出现“光武中兴”“明章之治”，但中后期宦官、外戚交替专权，党锢之祸不断，黄巾起义（184年）动摇了统治根基，最终陷入军阀割据，220年曹丕篡汉，东汉灭亡。汉朝国力强盛，开通丝绸之路，科技文化成就斐然（如造纸术、地动仪、《史记》《汉书》），其主体民族逐渐被称为“汉族”。

220年 ~ 589年

魏晋南北朝是中国历史上政权更迭最频繁的时期，包括三国（220-280年）、西晋（266-316年）、东晋十六国（317-439年）和南北朝（420-589年）。220年曹丕称帝，东汉正式结束，进入魏、蜀、吴三国鼎立时期，263年魏灭蜀，265年司马炎篡魏建西晋，280年西晋灭吴实现短暂统一。西晋统治腐朽，爆发“八王之乱”，北方少数民族内迁，316年匈奴刘曜攻破长安，西晋灭亡。317年司马睿在建康（今南京）重建晋朝，史称东晋，北方则陷入“五胡十六国”的混战局面。439年北魏统一北方，进入南北朝对峙时期：南方历经宋、齐、梁、陈四朝更迭；北方北魏后分裂为东魏、西魏，又分别被北齐、北周取代，最后北周灭北齐，外戚杨坚篡周建隋。这一时期社会动荡，但民族融合加剧，北方少数民族逐渐汉化，南方经济得到开发。文化上玄学兴起，佛教、道教广泛传播，文学艺术（如建安文学、石窟艺术、书法）取得独特成就，科技有祖冲之圆周率等。有观点认为，这是中国历史上一次深刻的民族与文化大融合时期。