公元前259年

嬴政出生于赵国都城邯郸。其父异人（后改名子楚）是秦国公子，当时作为质子被送往赵国。嬴政出生时，正值秦赵两国关系紧张，长平之战后不久，赵国对秦人充满敌意，其母子赵姬（有观点认为其出身赵国豪家）在邯郸处境艰难。据《史记·秦始皇本纪》记载，嬴政以正月出生，故名“政”。这段在赵国的童年经历，据一些学者分析，可能塑造了他日后多疑、坚韧的性格。其早年生活细节史料记载有限，但普遍认为这段质子之子的经历，使他深刻体会到权力斗争与国家间博弈的残酷性，为其日后统一六国、建立中央集权帝国埋下了伏笔。

公元前251年

秦昭襄王去世，其子孝文王（安国君）即位，但仅在位三天便去世。随后，嬴政之父异人（子楚）即位，是为秦庄襄王。庄襄王即位后，立即任命吕不韦为相国，封文信侯，食邑十万户。吕不韦是促成异人从质子到秦王的关键人物，他通过政治投机和巨额财富运作，成功将异人扶上王位。庄襄王在位期间，继续执行秦国的东进政策，攻取周王室的残余势力以及赵国、韩国的部分城池。嬴政被立为太子。然而，庄襄王在位仅三年便去世，这为年仅十三岁的嬴政继位，以及吕不韦、赵太后（赵姬）等人掌握实权铺平了道路，秦国进入了一段权力核心相对不稳定的时期。

公元前247年

秦庄襄王去世，十三岁的嬴政即位，成为秦王。由于年幼，国政由相国吕不韦把持，吕不韦被尊称为“仲父”。同时，嬴政的母亲赵太后（赵姬）也与吕不韦关系密切。这一时期，秦国虽然继续对外扩张，但国内政治暗流涌动。吕不韦组织门客编纂了《吕氏春秋》，试图融合诸子百家思想，为秦国提供一套治国理论，并曾“布咸阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金”，此举既是为了彰显其著作的权威性，也可能含有政治示威的意味。少年嬴政在吕不韦的阴影下成长，逐渐积累政治经验，为日后亲政和铲除权臣做准备。

约公元前240年 ~ 公元前238年

秦王政逐渐成年，与吕不韦、赵太后的矛盾日益凸显。赵太后与假宦官嫪毐私通，并生下两个儿子。嫪毐凭借太后宠信，权势急剧膨胀，获封长信侯，拥有大量门客，甚至与吕不韦分庭抗礼。据《史记》记载，嫪毐在一次酒醉后与人争执，自称是秦王“假父”。此事传到嬴政耳中，引发震怒。公元前238年，嬴政前往旧都雍城（今陕西凤翔）举行冠礼，标志正式亲政。嫪毐预感大祸临头，遂盗用秦王御玺和太后玺，调动军队发动叛乱，企图攻占蕲年宫。嬴政迅速命令相国昌平君、昌文君率军平叛，双方在咸阳交战。最终，嫪毐兵败被俘，遭车裂处死，其与太后的两个儿子被扑杀，相关党羽被清洗。此事是嬴政亲政后面对的第一场重大危机，他以果断手段巩固了王权。

公元前237年

平定嫪毐之乱后，嬴政顺势追究吕不韦的责任。因吕不韦曾将嫪毐引荐给太后，且其权势过大，对王权构成威胁，嬴政罢免了吕不韦的相国之职，并将其遣出咸阳，前往河南封地。然而，吕不韦在封地仍与六国使者往来频繁，引起嬴政猜忌。一年后，嬴政赐书严厉斥责吕不韦，令其举家迁往蜀地。吕不韦深感恐惧，最终饮鸩自尽。吕不韦之死，标志着嬴政彻底清除了妨碍其独揽大权的国内势力。此后，嬴政重用李斯、尉缭等法家人才，并采纳李斯建议，撤销了驱逐所有外来客卿的“逐客令”，为秦国吸纳了更多人才，为即将展开的统一战争做好了人事与思想上的准备。

公元前230年 ~ 公元前221年

秦王政在李斯、尉缭、王翦、王贲、蒙武、蒙恬等文臣武将的辅佐下，发动了旨在吞并六国的统一战争。战争采取“远交近攻”、分化瓦解、各个击破的战略。进程如下：前230年，内史腾灭韩，俘韩王安；前228年，王翦破赵都邯郸，俘赵王迁（赵公子嘉逃往代地称王）；前225年，王贲水淹大梁，灭魏，俘魏王假；前223年，王翦率六十万大军攻楚，击败项燕，俘楚王负刍；前222年，王贲北攻代、燕，俘代王嘉、燕王喜；前221年，王贲从燕地南下攻齐，齐王建不战而降。至此，十年间，秦军如摧枯拉朽般兼并六国，建立了中国历史上第一个大一统的中央集权制王朝。嬴政自认为功过三皇五帝，创立“皇帝”称号，自称“始皇帝”。

公元前221年 ~ 约公元前210年

统一六国后，秦始皇推行了一系列影响深远的中央集权制度改革。政治上，废除分封制，推行郡县制，全国初设三十六郡（后增至四十余郡），郡守、县令由中央直接任免；建立以三公九卿为核心的中央官僚体系。经济上，统一货币（圆形方孔半两钱）、度量衡；车同轨，修驰道、直道，加强交通。文化上，统一文字为小篆（后程邈创隶书便于书写），即“书同文”。军事上，北击匈奴，派蒙恬率三十万大军收复河套地区，修筑西起临洮、东至辽东的万里长城；南征百越，设置桂林、象、南海三郡。这些措施极大地巩固了统一，促进了经济文化交流，奠定了此后两千余年中央集权封建国家的基本框架。然而，其工程浩大、法令严苛，也耗费了巨大民力。

公元前213年 ~ 公元前212年

为统一思想，巩固统治，秦始皇采纳丞相李斯建议，下令焚烧《诗》、《书》及诸子百家著作（医药、卜筮、种树之书除外），史称“焚书”。次年，因方士侯生、卢生等人求仙药未果，反而诽谤秦始皇，始皇大怒，下令在咸阳审讯诸生，最终将犯禁的四百六十余名方士和儒生坑杀，史称“坑儒”。这两件事合称“焚书坑儒”。据资料显示，“坑儒”所坑杀的主要是方术之士，但后世常将其与儒生紧密联系。这一事件是秦始皇文化专制政策的极端体现，旨在钳制思想，打击以古非今的言论，但客观上造成了先秦典籍的巨大损失，也激化了社会矛盾，使秦始皇的统治蒙上了暴虐的色彩，成为后世批评其暴政的主要依据之一。

公元前210年

秦始皇在第五次东巡途中，于沙丘宫（今河北广宗西北）病逝，终年五十岁（虚岁）。当时巡游队伍中有丞相李斯、中车府令赵高以及秦始皇的幼子胡亥。据《史记》记载，秦始皇临终前曾写信给长子扶苏，令其回咸阳主持丧事，意即传位于扶苏。但赵高与李斯合谋，篡改遗诏，立胡亥为太子，并伪造诏书赐死扶苏和蒙恬。他们秘不发丧，将秦始皇遗体置于辒辌车中，每日照常送饭，以掩盖死讯。时值盛夏，尸体腐烂，便载上一石鲍鱼以乱其臭。车队绕道返回咸阳后，才宣布发丧，胡亥即位，是为秦二世。秦始皇之死及其后的沙丘之变，直接导致了秦朝统治集团内部的分裂与清洗，为不久后爆发的秦末农民大起义和秦朝的迅速灭亡埋下了祸根。