约公元前14世纪 ~ 约公元前11世纪

甲骨文的出现标志着中国书法艺术的源头。这一时期，商代王室在龟甲和兽骨上刻写占卜记录，形成了最早的成熟汉字体系。甲骨文已具备书法的基本要素：用笔（刀刻）、结体和章法。其线条瘦硬挺拔，结构以象形为主，但已开始简化、规范。据考古资料显示，甲骨文主要用于宗教祭祀和王室记事，由专门的贞人（巫师兼史官）负责契刻。这些文字不仅记录了商代的社会、军事、天文等信息，其刻写本身也蕴含着最初的审美意识。有观点认为，甲骨文中已能看到后世书法“笔顺”和“空间布局”的雏形。它的发现（19世纪末于河南安阳殷墟）极大地推动了中国古文字学和书法史的研究。

约公元前11世纪 ~ 公元前221年

金文（又称钟鼎文）是铸刻在青铜器上的文字，盛行于西周至春秋战国时期。与甲骨文不同，金文多用于纪念重大事件（如册命、赏赐、征伐、盟约），具有更强的礼仪性和装饰性。其制作工艺复杂，需先书写、刻模，再浇铸成型，因此线条较甲骨文更为浑厚圆润，结构也日趋工整、稳定。西周中后期的《毛公鼎》、《散氏盘》、《大盂鼎》等铭文，代表了金文艺术的巅峰，风格或雄浑凝重，或恣肆烂漫。金文的广泛应用促进了文字的标准化和地域风格的初步形成（如秦系、楚系文字）。学界普遍认为，金文为后来小篆的规整化奠定了基础，其庄重典雅的风格也深刻影响了后世的碑刻书法。

公元前221年 ~ 约公元前206年

秦始皇统一六国后，推行“书同文”政策，命丞相李斯等人整理文字，创制小篆作为全国标准字体。小篆以秦国文字为基础，吸收六国文字优点，进行系统的简化、规范，字形修长，线条均匀圆润，结构对称平衡。李斯书写的《泰山刻石》、《峄山刻石》等是小篆的典范。这一政策极大地消除了战国时期“文字异形”带来的交流障碍，巩固了中央集权，也为书法艺术提供了统一的载体。小篆的严谨法度对后世篆书影响深远，但其书写效率较低。据史料记载，秦代同时广泛使用书写更便捷的隶书（秦隶）于日常文书，为汉代隶书的勃兴埋下伏笔。小篆的推行是文字史上第一次由政府主导的大规模规范化运动。

公元前202年 ~ 公元220年

汉代是书法艺术自觉与繁荣的关键时期。隶书取代小篆成为官方正体，并在东汉达到艺术高峰，史称“隶变”。这一过程将篆书的圆转线条变为方折，结构由纵长变为扁方，并出现了标志性的“波磔”（蚕头雁尾）。东汉盛行刻碑立传，产生了《礼器碑》、《曹全碑》、《张迁碑》等风格各异的经典，或端庄典雅，或秀逸灵动，或雄强古拙。同时，草书（章草）、行书、楷书等新书体开始萌芽并迅速发展。汉代出现了最早的书法理论（如崔瑗《草书势》），标志着书法从实用书写向独立艺术门类的转变。蔡伦改进造纸术（公元105年左右）为书法的普及和传播提供了至关重要的物质条件。汉代书法奠定了中国书法艺术的基本格局和审美范式。

公元220年 ~ 公元589年

魏晋南北朝是中国书法史上承前启后、名家辈出的“自觉时代”。楷、行、草书体在此时期成熟并大放异彩。钟繇被尊为“楷书之祖”，其小楷古雅浑朴。以王羲之、王献之为代表的“二王”书风，将行草书艺术推至前所未有的高度。王羲之的《兰亭序》（被誉为“天下第一行书”）、《快雪时晴帖》，王献之的《中秋帖》等，以潇洒流美的笔法、欹侧生动的结体和浑然天成的气韵，确立了文人书法的审美典范。这一时期，书法成为士族阶层文化身份的重要标志，书法理论（如卫恒《四体书势》、王僧虔《笔意赞》）也日趋系统。同时，北朝碑刻（魏碑）风格雄强朴拙，与南朝帖学形成鲜明对比，共同丰富了书法的艺术宝库。纸张的普及和文人群体的活跃是书法艺术繁荣的社会基础。

公元581年 ~ 公元907年

隋唐时期，书法在统一帝国下迎来鼎盛，尤以唐代为最。唐代确立了“楷书”为官方标准字体，并出现了欧阳询（欧体）、颜真卿（颜体）、柳公权（柳体）等楷书巨匠，其法度森严、结构完美的楷书成为后世学习的典范。颜真卿的《祭侄文稿》（被誉为“天下第二行书”）更在情感表达上达到极致。唐代设立了书学，将书法纳入科举取士和官吏铨选体系（“楷法遒美”），极大地推动了书法的普及与标准化。张旭、怀素的狂草则代表了唐代书法浪漫奔放的另一极。唐代书法理论（如孙过庭《书谱》、张怀瓘《书断》）集前代之大成，体系完备。唐代的强盛、开放与文化自信，为书法艺术的全面成熟提供了肥沃土壤，其影响远播日本、朝鲜等国。

公元960年 ~ 公元1279年

宋代书法在唐代法度基础上，转向以“尚意”为核心理念，强调个人性情、学识修养与书法创作的融合。以苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄（“宋四家”）为代表的书家，反对机械模仿，追求“我书意造本无法”的自然书写状态。苏轼的《黄州寒食诗帖》被誉为“天下第三行书”，其书风浑厚跌宕，文章与书法相得益彰。宋代刻帖之风盛行（如《淳化阁帖》），促进了法书经典的传播和普及。活字印刷术的发明虽未立即取代手写，但改变了知识传播方式，使书法的艺术属性更加纯粹。宋代文人画兴起，诗、书、画、印结合的趋势开始显现。有观点认为，宋代“尚意”书风的确立，与理学思潮和文人阶层地位的提升密切相关。

公元1271年 ~ 公元1368年

元代书法在异族统治下呈现出复古与创新的交织。以赵孟頫为核心的书法家力主回归晋唐古法，其书法诸体皆精，尤以楷、行书著称，风格温润秀逸、法度严谨，影响元明两代深远。赵孟頫提出的“用笔千古不易”等观点，强调了传统笔法的重要性。与此同时，以杨维桢为代表的书家则追求奇崛恣肆的个人风格，与主流复古潮流形成对比。元代后期，章草复兴，文人画家如倪瓒、吴镇将书法笔意融入绘画，推动了书画结合的进一步发展。元代统治者的汉化政策（如仁宗恢复科举）以及汉族士人的隐逸心态，共同塑造了这一时期书法在继承中寻求出路的特质。

公元1368年 ~ 公元1644年

明代书法大致可分为三个阶段：早期沿袭元代复古，以“台阁体”为代表，风格端正匀称但趋于僵化；中期以吴门书派（祝允明、文徵明、王宠等）为主导，在苏州地区兴起，他们上追晋唐，书风清雅，将书法与文人日常生活紧密结合；晚期则出现重大变革，以徐渭、董其昌、张瑞图、黄道周、倪元璐、王铎等为代表，书风趋向个性解放、奇崛多变。董其昌倡导“淡雅”书风，影响清代甚巨；而徐渭、王铎等人则用笔大胆泼辣，气势磅礴，开启了晚明浪漫主义书风。明代刻帖规模空前，私家收藏兴盛，书法作品作为商品流通更为普遍。有观点认为，明代心学思潮的兴起是晚期书法求变的思想动因之一。