18世纪中叶 ~ 1839年

18世纪中叶至19世纪初，英国东印度公司逐步确立了对印度孟加拉等地的控制，并开始大规模向中国走私鸦片以扭转对华贸易逆差。鸦片主要产自印度，通过英国、美国等国的商船运至广州外海，再由中国走私网络分销内地。据资料显示，鸦片输入量从1767年的约1000箱激增至1838年的约4万箱，导致中国白银大量外流，社会生产力遭到严重破坏，吸食者上至官僚、士兵，下至平民，国民体质与道德水准急剧下滑。清政府内部对此问题存在“严禁派”与“弛禁派”之争，道光皇帝最终倾向于严禁，并任命林则徐为钦差大臣赴广东查禁鸦片。这一时期的鸦片贸易不仅是一种经济掠夺，也深刻改变了中英之间的政治与外交关系，为后来的武装冲突埋下了伏笔。

1839年03月10日 ~ 1839年06月03日

1839年3月10日，钦差大臣林则徐抵达广州，随即展开严厉的禁烟行动。他命令外国商人交出所有鸦片，并出具甘结保证不再贩运。英国驻华商务监督义律起初抗拒，但在林则徐采取封锁商馆、断绝供应等措施后，被迫命令英商交出鸦片。据资料显示，最终收缴的鸦片总量约237万斤，主要来自英国商人。1839年6月3日至25日，林则徐在广东虎门海滩主持了公开的鸦片销毁，采用“海水浸化法”（将鸦片与石灰、盐卤混合后冲入大海），整个过程历时23天。这一事件向国内外展示了清政府禁烟的决心，但也直接触动了英国鸦片商人和政府的巨大经济利益。有观点认为，虎门销烟成为英国政府决定发动对华战争以维护贸易特权、打开中国市场的最直接导火索。

1839年07月 ~ 1839年11月

虎门销烟后，中英关系急剧恶化。1839年7月，英国水手在九龙尖沙咀醉酒闹事，村民林维喜伤重身亡，史称“林维喜案”。林则徐要求英方交出凶手，但义律拒绝，并在英船上自行审理，仅处以轻罚。此事成为双方冲突升级的又一焦点。同年9月至11月，中英在九龙、穿鼻洋、官涌等地发生多次小规模海战与炮战。清军水师在英国舰船的“坚船利炮”面前暴露出明显的技术劣势。这些武装摩擦标志着局部冲突的开始，英国国内主战派声音高涨。有观点认为，义律的一系列行动，包括拒绝交凶、为英商争取赔偿等，旨在将矛盾扩大化，为英国国会通过对华战争议案制造借口。

1840年06月 ~ 1841年01月

1840年6月，英国远征军总司令懿律率领由48艘舰船（包括16艘战舰）、4000余名士兵组成的“东方远征军”抵达广东海面，第一次鸦片战争正式爆发。英军封锁珠江口后，主力北上，7月攻占浙江定海（今舟山），8月抵达天津白河口，直接威胁北京。道光皇帝震惊，将林则徐、邓廷桢革职，改派直隶总督琦善为钦差大臣与英军谈判。1840年11月，琦善抵达广州。在随后的谈判中，英方提出割地、赔款等要求。1841年1月7日，英军为施加压力，突袭并攻占珠江口沙角、大角炮台。清军副将陈连升父子战死。1月20日，未经皇帝批准，琦善与义律私下达成《穿鼻草约》，内容包括割让香港岛、赔偿烟价600万银元等。但此约并未得到中英两国政府正式批准，道光帝得知后下令将琦善锁拿进京问罪，并调兵遣将准备再战。

1841年01月27日 ~ 1841年05月

1841年1月27日，道光皇帝下诏对英宣战，任命皇侄奕山为靖逆将军，调集各省军队赴广东。2月26日，英军先发制人，攻破虎门要塞。年逾六旬的水师提督关天培率部血战，最终与数百将士一同殉国，虎门各炮台相继失守。英军溯珠江而上，兵临广州城下。5月21日，奕山发动夜袭，但被英军击溃。英军随即反攻，占领广州城北制高点四方炮台，炮轰城内。5月27日，奕山被迫接受英军条件，签订《广州和约》，同意在一周内向英军缴纳“赎城费”600万银元，清军退出广州城外。在此期间，5月29日至31日，广州城北三元里一带的民众自发组织起来，包围了前来骚扰的英军小股部队，并利用暴雨天气使英军火器失效，给予英军一定杀伤。据资料显示，三元里抗英事件是近代中国人民第一次大规模自发反抗外国侵略的斗争，极大地鼓舞了民众的爱国精神。

1841年08月 ~ 1842年08月

英国政府对《穿鼻草约》的内容不满，认为获取的利益太少，改派璞鼎查接替义律为全权代表，扩大战争。1841年8月，英军再次北上，攻占福建厦门。9月至10月，第二次攻占浙江定海，总兵葛云飞、王锡朋、郑国鸿三镇总兵率军浴血奋战六昼夜，全部壮烈牺牲，史称“定海三总兵”。随后，镇海、宁波相继失守。1842年3月，清军组织反攻浙东，但惨败而归。5月，英军攻陷浙江海防重镇乍浦。6月，英军进入长江口，攻占吴淞炮台，江南提督陈化成战死。7月，英军攻占镇江，副都统海龄率驻防旗兵进行了激烈巷战后自焚殉国。镇江失守使京杭大运河被切断，漕运瘫痪，清政府震动。8月初，英军舰船抵达南京下关江面。在英军武力威慑下，清政府完全丧失抵抗意志，被迫求和。

1842年08月29日

1842年8月29日，清廷钦差大臣耆英、伊里布与英国全权代表璞鼎查在停泊于南京下关江面的英军旗舰“康华丽号”（HMS Cornwallis）上，签订了中英《南京条约》（又称《江宁条约》）。这是中国近代史上第一个不平等条约。条约主要内容包括：割让香港岛给英国；开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处为通商口岸；赔款2100万银元（其中600万为赔偿被焚鸦片，300万为偿还商欠，1200万为军费）；协定关税，英国进出口货物税率由中英共同议定；废除公行制度，准许英商与华商自由贸易。《南京条约》的签订标志着第一次鸦片战争的结束。有观点认为，该条约使中国的主权和领土完整遭到破坏，被迫卷入资本主义世界市场，开始沦为半殖民地半封建社会，是中国近代史的开端。

1843年 ~ 1844年

《南京条约》签订后，中英双方就关税税率、通商章程等具体问题继续谈判。1843年7月22日，中英在香港公布《五口通商章程》；10月8日，耆英与璞鼎查在虎门签订《五口通商附粘善后条款》（即《虎门条约》），作为《南京条约》的补充。这两个条约给予了英国领事裁判权、片面最惠国待遇、在通商口岸租地建房（为日后租界形成埋下伏笔）等特权。受英国成功先例的鼓舞，美国于1844年2月派特使顾盛率舰队抵达澳门，以武力相威胁要求订约。同年7月3日，耆英与顾盛在澳门附近的望厦村签订《中美望厦条约》。该条约除了获得英国享有的全部特权外，还扩大了领事裁判权的范围，并规定了关税税则变更须经美国同意等更苛刻条款。同年10月24日，法国特使拉萼尼也与清政府在广州黄埔的法国军舰上签订了《中法黄埔条约》，除获得英美条约中的权益外，还迫使清政府同意弛禁天主教。这一系列不平等条约的签订，构成了近代中国不平等条约体系的最初框架。