约700万年前

人类与黑猩猩的演化路径开始分离。根据分子钟研究和化石证据，古人类与现生黑猩猩的共同祖先生活在约700万至600万年前的非洲。这一分化被认为与东非大裂谷的形成导致的环境变化有关，森林退化为草原，促使一部分古猿适应地面生活。学界常见观点认为，图迈原人（Sahelanthropus tchadensis）可能是已知最早的代表，其化石发现于乍得，兼具猿类和人类的特征，如颅底孔位置表明可能已初步适应直立行走，但脑容量很小。这一事件标志着人亚科（Homininae）演化的开端。

约440万年前

地猿（Ardipithecus）出现，代表早期人科成员的重要演化阶段。其中最著名的物种是发现于埃塞俄比亚的拉密达地猿（Ardipithecus ramidus），昵称‘阿迪’。其骨骼化石（特别是‘阿尔迪’标本）显示了一种独特的适应特征：它既能用双足直立行走，又保留了适应树栖生活的灵活大脚趾和长手臂。据资料显示，其骨盆结构已为两足行走改造，但脑容量仍与黑猩猩相近，约300-350毫升。环境证据表明它们生活在森林环境而非开阔草原，挑战了‘ savanna hypothesis ’（稀树草原假说），即认为人类双足行走 solely 是适应草原环境的结果。地猿的食性分析显示其以水果和植物为主，而非肉类。

约400万年前

南方古猿（Australopithecus）兴起并成为非洲东部和南部的主导人科成员。其中最著名的标本是1974年在埃塞俄比亚发现的‘露西’（AL 288-1），属于阿法南方古猿（Australopithecus afarensis）。南方古猿是完全适应直立行走的 bipedal 生物，其骨盆、膝关节和脚骨结构与现代人相似，但脑容量仍很小（约380-550毫升），且面部突出，颌骨巨大用于咀嚼坚硬食物。它们生活在多样的环境中，从森林到草原。南方古猿被认为是人族（Hominini）演化中的关键环节，其后裔可能包括傍人属（Paranthropus，粗壮型古猿）和人属（Homo）。其灭绝原因可能与气候变迁和竞争有关。

约280万年前

人属（Homo）最早的代表出现，标志着人类演化史上的一个关键转折点。最早的化石证据来自埃塞俄比亚的Ledi-Geraru地区，被命名为Homo habilis（能人）的早期形态或与之密切相关的物种。能人的脑容量显著增大（约600-700毫升），面部和牙齿相较于南方古猿更小。据资料显示，能人与奥杜威文化（Oldowan）石器工具的出现密切相关，这些简单的石制砍砸器用于处理动物尸体和植物，表明了对工具的系统性使用和认知能力的提升。这一转变可能与当时非洲气候变干、草原扩张导致的食源变化有关，增加了对高能量食物（如肉类）的依赖。能人的出现是向现代人类生物学和文化行为迈出的第一步。

约180万年前

直立人（Homo erectus）演化出现并首次走出非洲，开启了人类全球扩散的序幕。直立人具有更现代的身体比例，身高增加，四肢长，完全适应长距离的持久奔跑和行走。其脑容量进一步扩大（约850-1100毫升）。它们与阿舍利文化（Acheulean）石器相联系，特别是标志性的手斧（handaxe），体现了更高的工具制造技术规划能力。直立人已知用火（有观点认为其能控制火源，最早证据来自南非Wonderwerk洞穴和以色列Gesher Benot Ya'aqov遗址），这有助于烹饪食物、抵御捕食者和扩展栖息地。化石在格鲁吉亚（Dmanisi）、亚洲（爪哇人、北京人）和欧洲均有发现，表明其适应多样环境的能力极强，生存了超过150万年。

约80万年前

海德堡人（Homo heidelbergensis）作为欧洲和非洲的共同祖先出现，被认为是尼安德特人和智人的最近共同祖先。其化石发现于德国海德堡、西班牙阿塔普埃尔卡等地。海德堡人拥有更大的脑容量（约1100-1400毫升），体格强壮，适应温带和寒冷气候。他们是熟练的猎人，证据显示他们能够合作猎杀大型游戏（如鹿、马、甚至象）。据资料显示，他们制造和使用更精致的阿舍利手斧以及木质长矛（如德国Schöningen遗址出土的保存完好的 throwing spears）。有观点认为海德堡人可能已经具备了某种形式的原始语言能力，以协调复杂的狩猎和社会行为。他们的演化路径在欧亚大陆和非洲出现了分化。

约40万年前

尼安德特人（Homo neanderthalensis）在欧洲和西亚地区演化形成并达到鼎盛。他们适应了更新世冰河时代的寒冷环境，拥有粗壮的身体、短四肢（以减少体表散热）、大鼻子（用于温暖和湿润吸入的空气）以及非常大的脑容量（甚至常超过现代人平均值）。尼安德特文化（Mousterian）以精心制备的石核技术生产的石片工具为特征。证据表明他们具有复杂的行为：埋葬死者、可能存在的象征性行为（如使用颜料和羽毛装饰）、照顾病患和伤者。据资料显示，他们是以狩猎大型哺乳动物（如猛犸象和披毛犀）为主的顶级掠食者。尼安德特人与智人曾共存并发生过基因交流。

约30万年前

智人（Homo sapiens）在非洲演化出现。最早的化石证据来自摩洛哥的Jebel Irhoud遗址，其年代测定约为30万年前，这些个体已具备现代人的面部形态，但脑壳形态仍较古老。与此同时，埃塞俄比亚的Omo Kibish遗址也提供了约20万年前的早期智人化石。这一时期的智人脑容量已完全达到现代范围（平均约1350毫升）。他们发展了更为先进的Middle Stone Age (MSA) 技术，包括更精细的石器、使用赭石颜料（可能用于象征性行为）以及长距离的资源交换网络。学界认为，现代人的一系列解剖学特征是在非洲多地逐渐演化形成的，并非单一地点起源。

约7万至5万年前

部分学者提出“行为现代性”（Behavioral Modernity）的显著出现或强化，尽管其起源时间仍有争议。这一时期（或更早）的考古记录显示了智人文化复杂性的爆炸式增长，包括：更复杂的符号表达（如南非Blombos洞穴的几何刻画赭石和贝壳珠）、更先进的工具技术（如骨器、投掷矛尖）、更有效的狩猎策略、以及可能的社会组织复杂化。有观点认为，这或许与认知能力的又一次飞跃或文化积累的阈值突破有关，有时被称为“大跃进”或“上部旧石器革命”。这一行为套件为智人随后走出非洲并成功殖民全球提供了关键优势，使他们能够快速适应极端多样的环境并与其他古人类竞争。

约6万至5万年前

智人开始大规模走出非洲，迁徙并扩散到全球各地。遗传学（线粒体DNA和Y染色体研究）和考古学证据支持智人主要经由中东进入欧亚大陆，然后一支向东至亚洲、澳大利亚（约6.5万年前抵达），另一支向北进入欧洲（约4.5万年前）。他们乘坐船只跨越水域到达澳洲，显示了卓越的认知和技术能力。在欧亚大陆，智人与尼安德特人（欧洲、西亚）和丹尼索瓦人（亚洲）等古人类相遇并发生了有限的杂交，现代非非洲人基因组中仍保留有1-4%的尼安德特人基因成分。智人的扩散常与当地 megafauna 的灭绝事件以及尼安德特人等古人类的最终消失（约4万年前）在时间上吻合，原因包括竞争、气候变化或疾病等复杂因素。

约1万2千年前

末次冰期结束，全球气候进入温暖的间冰期，人类社会发生了革命性转变：农业起源。在新月沃地（Fertile Crescent）、中国、中美洲、安第斯山脉等地，人类独立地开始驯化动植物（如小麦、大麦、水稻、玉米、牛、猪）。据资料显示，气候变化、人口压力、以及人类对植物特性的深入了解共同促成了这一过程。农业的发展导致了食物生产经济的建立，促使人类从狩猎采集的 nomadic 生活方式转向定居的村庄生活。人口密度增加，社会结构复杂化，积累了剩余产品，为后来的城市、国家和文明的出现奠定了基础。这一转变也被称为“新石器革命”，深刻地改变了人类与自然环境的关系以及人类自身的社会组织。