约公元前2070年 ~ 约公元前1600年

夏朝是中国传统史书记载的第一个世袭制王朝，标志着中国从原始社会进入奴隶社会。据《史记·夏本纪》记载，夏朝由大禹建立，其子启继位，开创了“家天下”的世袭传统。夏朝的活动中心区域大致在今河南西部、山西南部一带，以二里头文化为代表。二里头遗址发现了大型宫殿基址、青铜作坊、绿松石器作坊等，表明已进入国家文明阶段。夏朝建立了初步的官僚体系和刑法（禹刑），并有了历法（夏历）。夏朝末年，君主桀暴虐无道，据《国语》等记载，其统治导致民怨沸腾。约公元前1600年，商部落首领汤起兵伐桀，在鸣条之战中击败夏军，夏朝灭亡。夏朝的存在长期被视为传说，但二里头文化的考古发现为探索夏文化提供了关键实物资料，尽管学界对其是否即为夏朝尚有争议。

约公元前1600年 ~ 约公元前1046年

商朝是中国历史上第二个朝代，也是第一个有直接文字记载（甲骨文）的王朝。商朝由商汤灭夏后建立，初期屡次迁都，至盘庚迁殷（今河南安阳）后稳定下来，故又称殷商。商朝是青铜文明的鼎盛时期，以司母戊鼎等为代表的青铜器制作精美，技术高超。国家实行内外服制度，内服是商王直接统治的王畿，外服是臣服于商的方国。商王既是最高行政首领，也是宗教领袖，频繁进行占卜和祭祀，甲骨文正是占卜记录。商朝社会等级森严，盛行殉葬和人祭。商末，纣王（帝辛）统治时期，对外征伐消耗国力，对内加重剥削。周武王联合西方诸侯，在牧野之战中击败商军，纣王自焚，商朝灭亡。商朝留下了丰富的甲骨文、青铜器和城市遗址，为研究中国早期国家形态、社会结构和思想文化提供了宝贵材料。

约公元前1046年 ~ 公元前771年

西周是周朝的前半段，由周武王姬发在牧野之战灭商后建立，定都镐京（今陕西西安西南）。西周初期实行分封制，将宗室、功臣和前朝贵族分封到各地建立诸侯国，以拱卫王室，同时确立了以宗法制为核心的礼乐制度，严格区分等级秩序。周公旦辅政期间，平定管蔡之乱，营建东都洛邑（成周），并制礼作乐，奠定了周朝数百年的统治基础。西周中期，经历了“成康之治”的稳定期。西周晚期，社会矛盾加剧，周厉王推行“专利”政策引发“国人暴动”，实行“共和行政”（一说由共伯和摄政，一说为贵族共和）。周宣王时期一度中兴，但未能根本扭转颓势。公元前771年，周幽王因“烽火戏诸侯”等失德行为（此说多见于后世文献，其真实性存疑），导致申侯联合犬戎攻破镐京，幽王被杀，西周灭亡。西周的礼乐文化和政治制度对后世儒家思想及中国社会结构产生了深远影响。

公元前770年 ~ 公元前221年

东周时期，周王室东迁洛邑（今河南洛阳），权威日益衰落，进入诸侯争霸的春秋战国时代。这一时期可分为春秋（公元前770-前476年）和战国（公元前475-前221年）两个阶段。春秋时期，齐桓公、晋文公、楚庄王等先后称霸，以“尊王攘夷”为旗号，实则扩张自身势力。铁制农具和牛耕的推广促进了生产力发展，井田制逐渐瓦解，私田出现。思想文化上，“学在官府”的局面被打破，私人讲学兴起，为百家争鸣奠定了基础。战国时期，兼并战争更加激烈，形成了齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七个主要强国。各国纷纷变法图强，其中秦国的商鞅变法最为彻底，建立了中央集权的官僚制和军功爵制，使秦国国力大增。思想领域百家争鸣达到高潮，儒、墨、道、法、兵、阴阳等学派纷呈，奠定了中国传统文化的基石。最终，秦国凭借强大国力，由秦王嬴政发动统一战争，于公元前221年灭六国，建立了中国历史上第一个大一统中央集权王朝——秦朝。

公元前221年 ~ 公元前207年

秦朝是中国历史上第一个统一的中央集权制王朝，由秦王嬴政（秦始皇）建立。秦始皇完成统一后，推行了一系列巩固统一的措施：确立皇帝制度，总揽一切大权；在中央实行三公九卿制，在地方废除分封，全面推行郡县制；统一文字（小篆）、货币（圆形方孔钱）、度量衡和车轨；修筑以咸阳为中心通达全国的驰道和直道；北击匈奴，修筑连接和增补旧长城形成万里长城；南征百越，开凿灵渠。这些措施加强了中央集权，促进了经济文化交流，但也耗费了大量民力。秦始皇晚年追求长生，苛政严刑，焚书坑儒（坑杀的主要是方士，但波及儒生，其规模和性质史学界有不同观点）。公元前210年秦始皇病逝后，赵高、李斯篡改遗诏，逼死公子扶苏，立胡亥为秦二世。秦二世统治更为残暴，最终引发陈胜、吴广领导的大泽乡起义，天下响应。公元前207年，刘邦率军攻入咸阳，秦王子婴投降，秦朝灭亡。秦朝虽短暂，但其创立的中央集权体制和统一措施，为后世历代王朝所沿袭和发展。

公元前202年 ~ 公元220年

汉朝分为西汉（公元前202-公元8年）与东汉（25-220年），中间经历了王莽建立的新朝（9-23年）。汉朝继承并巩固了秦朝的大一统格局，是中国古代第一个长期稳定、国力强盛的帝国。西汉初期实行休养生息的黄老之术，出现了“文景之治”。汉武帝时期国力达至鼎盛，在政治上颁布“推恩令”削弱诸侯，设立刺史监察地方；思想上“罢黜百家，独尊儒术”，确立儒家思想的正统地位；对外北击匈奴，派张骞出使西域开辟丝绸之路，南平百越、东并朝鲜。西汉后期土地兼并严重，社会危机加深，外戚王莽篡汉建立新朝，但改革失败引发绿林、赤眉起义。汉室远支刘秀重建汉朝，史称东汉。东汉初期有“光武中兴”、“明章之治”，但中后期外戚与宦官交替专权，党锢之祸不断，加上豪强地主势力膨胀，黄巾起义爆发后中央名存实亡，最终陷入军阀割据，公元220年曹丕篡汉，东汉灭亡。汉朝奠定了汉民族的文化认同，其疆域、制度、文化影响深远，“汉族”、“汉字”等称谓皆源于此。

220年 ~ 589年

魏晋南北朝是中国历史上一个长期分裂和民族大融合的时期，上承东汉，下启隋唐。这一时期政权更迭频繁，主要可分为三国（220-280年）、西晋（265-316年）、东晋十六国（317-439年）和南北朝（420-589年）几个阶段。三国时期，曹魏、蜀汉、东吴鼎立，战争与外交并存。西晋短暂统一后，因“八王之乱”元气大伤，北方游牧民族乘机内迁，建立多个政权，史称“五胡十六国”，北方陷入长期战乱。晋室南渡建立东晋，偏安江南。南北朝时期，南方先后经历宋、齐、梁、陈四朝，北方则由北魏统一，后分裂为东魏、西魏，又演变为北齐、北周。这一时期社会动荡，但文化多元发展。玄学兴起，佛教、道教广泛传播，文学艺术（如建安文学、山水诗、书法、绘画、石窟艺术）成就突出。北方民族融合加剧，孝文帝改革推动了鲜卑族的汉化。南方经济得到开发，为经济重心南移奠定基础。长期的分裂也为隋唐的大一统和制度创新（如均田制、府兵制、三省六部制的雏形）积累了条件。