约170万年前

中国境内目前已知最早的古人类之一——云南元谋人生活在今云南省元谋县一带。据考古发掘，元谋人遗址出土了早期直立人的两枚上中门齿化石、石制品以及大量炭屑和烧骨，学界多认为这是当时人类使用火的证据，但具体用火方式仍有争议。元谋人处于原始社会早期的旧石器时代，以采集和狩猎为生，使用打制石器，社会组织形态为原始人群。这一发现将中国古人类历史推至约170万年前，为研究东亚早期人类演化提供了关键材料。有观点认为元谋人可能并非最早的中国古人类，后续发现如重庆巫山人等可能更早，但证据尚不充分。原始社会阶段由此展开，中国史与世界史在人类起源的宏观进程上具有同步性，但具体路径各有差异。

约70万至20万年前

北京人（北京直立人）生活于今北京房山区周口店龙骨山一带，处于旧石器时代早期。北京人遗址出土了大量石制品、骨角器、用火遗迹以及数十个个体的人类化石，是世界上材料最丰富、最系统的直立人阶段遗址之一。北京人已经能够制造和使用打制石器，主要工具包括砍砸器、刮削器和尖状器，用于狩猎、采集和切割食物。他们群居在洞穴中，形成原始人群，依靠集体协作抵御猛兽和获取资源。北京人使用天然火并可能保存火种，用火取暖、照明和驱赶野兽，熟食促进了体质和脑部发育。据资料显示，北京人平均脑容量约1088毫升，介于现代人和古猿之间。这一阶段反映了原始社会早期人类适应自然、改造自然的缓慢进程，也是中国史前史的重要基石，与全球旧石器时代早期文化如非洲能人、匠人等并行发展，但各自独立演化。

约1万年前

中国进入新石器时代，原始农业和畜牧业逐渐产生，标志着人类从依赖自然的采集狩猎经济转向生产经济，这是原始社会的一次重大飞跃。在黄河流域，河北磁山遗址、河南裴李岗遗址等发现了粟的炭化遗存和石磨盘、石磨棒等加工工具，表明粟作农业已经出现；长江流域的湖南玉蟾岩遗址、江西仙人洞遗址等出土了早期陶片和可能的水稻遗存，有观点认为这里是中国稻作农业的起源地之一。随着农业的发展，人们开始定居生活，形成聚落，陶器制作、纺织、建筑等手工业逐步发展。社会结构从原始人群演变为氏族公社，母系氏族公社是这一时期的典型形态，血缘关系成为社会组织的基础。据资料显示，新石器时代早期遗址中已出现家畜骨骼，如猪、狗等。这一阶段与西亚的两河流域、中美洲等地的农业起源大致同时或略早，表明人类文明在多个中心独立萌发，中国原始社会由此进入新的发展阶段。

约公元前7000年至前5000年

中国新石器时代中期，黄河流域的仰韶文化（约公元前5000年至前3000年）和长江流域的河姆渡文化（约公元前7000年至前5000年）等代表性文化繁荣发展。仰韶文化以彩陶著称，半坡遗址出土的陶器上绘有鱼纹、人面纹等图案，反映了原始艺术和宗教观念；半坡居民居住在半地穴式房屋中，形成氏族聚落，从事粟作农业、饲养猪狗，并使用磨制石器。河姆渡文化位于浙江余姚，出土了干栏式建筑遗迹、大量稻谷遗存和骨耜等农具，证明长江下游也是中国稻作农业的重要起源地。据资料显示，河姆渡遗址还发现了水井和木构水井技术，表明当时已有一定的水利设施。这一时期母系氏族公社达到繁盛，氏族成员共同劳动、共同消费，实行族外婚。世界史方面，两河流域的欧贝德文化（约公元前6500年至前3800年）正在孕育苏美尔文明的雏形，埃及尼罗河流域也出现了早期农业聚落。中国原始社会与世界各地同步迈向文明门槛，但社会复杂化程度和路径各有特色。

约公元前3000年至前2000年

中国新石器时代晚期，龙山文化（约公元前2500年至前2000年）在黄河中下游地区兴起，以磨光黑陶和蛋壳陶为典型特征，代表遗址包括山东城子崖、河南后冈等。这一时期农业进一步发展，生产工具改进，剩余产品增多，手工业如制陶、玉石加工等专门化程度提高。社会出现贫富分化迹象，墓葬中随葬品多寡悬殊，表明氏族内部平等关系被打破，父系氏族公社逐渐取代母系氏族公社。据资料显示，龙山文化中出现了小型的城堡或围墙聚落，如山东章丘城子崖遗址的城垣，有观点认为这标志着早期城邦或酋邦的出现，社会正从原始社会向阶级社会过渡。与此同时，长江流域的良渚文化（约公元前3300年至前2300年）和石家河文化等也高度发达，良渚遗址出土了大型水利系统、玉琮、玉璧等礼器，以及可能用于祭祀的高台建筑，学界普遍认为良渚已进入早期国家阶段。世界史方面，古埃及统一王国建立（约公元前3100年），两河流域苏美尔城邦林立，印度河流域哈拉帕文明兴起（约公元前2600年），中国原始社会末期的发展与这些早期文明在时间上并驾齐驱，但社会组织形态和文明路径存在差异。

约公元前2070年 ~ 约公元前1600年

中国历史上第一个世袭制王朝——夏朝建立，标志着原始社会终结、早期国家产生。据《史记·夏本纪》记载，禹因治水有功受舜禅让成为部落联盟首领，其子启继位，开启了“家天下”的世袭制度，取代了此前的禅让制。夏朝活动中心在今河南西部和山西南部一带，二里头遗址（约公元前1900年至前1500年）被多数学者认为是夏代中晚期都城，出土了大型宫殿基址、青铜礼器、玉器以及铸铜作坊，表明国家权力和等级制度已经形成。夏朝实行王位世袭制，设有官吏、军队和刑法，具备了早期国家的基本特征。但关于夏朝的存在和具体年代，由于缺乏同时期的文字系统证据，学界仍有争议，部分学者将其视为传说时代与信史之间的过渡阶段。世界史方面，古埃及中王国时期（约公元前2055年至前1650年）和两河流域古巴比伦王国（约公元前1894年至前1595年）同期发展，夏朝与这些文明在时间上大致相当，但中国早期国家形成于相对独立的地理环境中，具有鲜明的自身特色。

约公元前1600年 ~ 约公元前1046年

商朝是中国历史上第一个有直接文字记载的王朝，甲骨文是其最突出的文明标志。商汤灭夏后建立商朝，都邑多次迁徙，最终盘庚迁殷（今河南安阳）后稳定下来，故又称殷商。商朝实行内外服制度，内服为王畿地区由商王直接统治，外服为附属方国和部落，通过盟誓和贡纳维持关系。商王是最高统治者，兼有政治和宗教权威，通过占卜决策军国大事，甲骨文即为占卜记录，内容涉及祭祀、战争、农业、天气等，是研究商代社会的一手资料。青铜器制作高度发达，代表如司母戊鼎（后母戊鼎）重达832.84千克，反映了高超的铸造技术和强大的社会组织能力。商朝还拥有庞大的军队和残酷的人殉人祭制度，社会阶级分化明显，奴隶主贵族与奴隶、平民对立。世界史方面，古埃及新王国时期（约公元前1550年至前1070年）和赫梯帝国（约公元前1600年至前1178年）同期存在，商朝与这些文明在青铜技术、国家组织等方面有相似性，但中国商朝的甲骨文和礼乐制度具有独特发展路径。