约公元前1750年

古埃及时代已出现利用蒸发冷却原理的降温技术。据考古资料显示，古埃及人会在房屋的通风口悬挂湿润的芦苇席，当干热的沙漠风吹过时，水分蒸发会吸收热量，从而降低进入室内的空气温度。这种被动式冷却方法是人类早期利用自然物理原理改善居住环境的智慧体现，其基本原理与现代湿帘冷却系统（蒸发冷却）有相似之处。虽然这种方法降温能力有限且依赖干燥气候，但它代表了人类主动干预室内温度的最早尝试之一，为后世空调技术的发展埋下了思想种子。

约公元前200年

中国汉朝工匠丁缓发明了“七轮扇”，这是一种人力驱动的机械通风装置。据《西京杂记》记载，七轮扇由七个直径均为一丈（约2.3米）的大轮连缀而成，一人运转可使满室生风。这种装置虽不能降低空气温度，但通过增强空气流动加速人体汗液蒸发，产生体感凉爽的效果。有观点认为，这是世界上最早的机械通风设备之一，体现了古代中国在机械工程方面的卓越成就。七轮扇通常由贵族阶层使用，需要仆人操作，其设计理念影响了后世风扇的发展，但受限于人力驱动，未能大规模普及。

1758年

美国政治家兼科学家本杰明·富兰克林与剑桥大学教授约翰·哈德利共同进行蒸发冷却实验。他们在温度计球部使用乙醚等挥发性液体，通过鼓风加速蒸发，成功使温度降至冰点以下（实验记录显示从18°C降至-14°C）。这一实验科学地证明了蒸发冷却的物理原理，并为现代制冷技术奠定了理论基础。富兰克林在给友人的信中详细描述了这一发现，但当时的技术条件限制了这一原理的实际应用。有学者认为，这次实验是第一次用科学方法系统研究蒸发冷却，对后来的制冷工业发展产生了深远影响。

1820年

英国科学家迈克尔·法拉第在实验室中发现，压缩和液化氨气后再让其蒸发能够产生冷却效应。这一发现揭示了气体液化与吸热之间的关系，为现代压缩式制冷技术提供了关键科学依据。法拉第的实验表明，某些气体在液化后突然蒸发时会吸收大量热量，从而使周围环境温度下降。虽然法拉第本人并未将这一发现商业化，但他的研究成果被后来的工程师广泛引用。据资料显示，这一基础物理原理成为几乎所有现代压缩式制冷设备（包括空调）的核心工作机制，被誉为制冷技术发展的里程碑。

1842年

美国佛罗里达州医生约翰·戈里基于法拉第的发现，制造出一台以压缩技术为基础的制冰机，最初目的是为黄热病患者病房降温。戈里的设备使用马匹带动压缩机，将空气压缩后通过管道膨胀吸热，理论上可以降低病房温度。1851年，戈里获得了美国专利（第8080号），这是美国历史上第一个机械制冷专利。但由于技术不成熟、成本高昂以及当时医学界对“瘴气理论”的质疑，戈里的发明未能商业化。有观点认为，戈里是第一个将机械制冷应用于空气调节的人，尽管他的设备效率低下且缺乏商业成功。

1902年

美国工程师威利斯·开利为布鲁克林的一家印刷厂设计了世界上第一台科学的空气调节系统。这家Sackett-Wilhelms印刷厂因温湿度变化导致纸张伸缩和彩色印刷对位不准。开利的系统通过冷却盘管使空气降至露点以下，从而精确控制湿度（而不仅仅是温度）。该系统使用冷盐水循环而非直接制冷，成功将车间湿度从约85%稳定控制在55%。这一突破不仅解决了印刷质量问题，还意外发现能提高工人舒适度和生产效率。有资料显示，开利因此被誉为“空调之父”，而“空调”(air conditioning)这一术语则由他的客户Stuart W. Cramer于1906年首次提出。

1914年

世界上第一套家用空调设备在明尼苏达州的查尔斯·G·盖茨公馆安装。这套庞大系统由北风空调公司制造，高2.1米、宽1.8米、深6.7米，使用氨作为制冷剂，需要专用机房和受过培训的操作员。由于设备昂贵（当时价值约2万美元，相当于2023年的50万美元）、噪音大且氨气有毒，这种家用空调未能普及。盖茨于1930年去世后，新业主拆除了这套不实用的设备。有观点认为，这标志着空调开始从工业用途向民用领域拓展的尝试，但受限于技术和成本，家用空调的真正普及还要等待数十年。

1928年

美国工程师托马斯·米奇利与同事阿尔伯特·赫内和罗伯特·麦克纳里共同发明了氟氯烃（CFC）制冷剂，特别是R-12（二氯二氟甲烷）。这种新型制冷剂不可燃、低毒性且化学性质稳定，相比当时常用的氨、二氧化硫和氯甲烷等危险制冷剂安全得多。通用汽车旗下的富吉冷（Frigidaire）部门迅速将CFC商业化，以“氟利昂”(Freon)为品牌名推广。据资料显示，这一发明极大地推动了空调和冰箱的普及，因为安全性的提升使消费者更愿意接受这些家电。然而数十年后，科学研究发现CFC会破坏臭氧层，导致其在1987年《蒙特利尔议定书》中被逐步淘汰。

1931年

H.H.舒尔茨和J.Q.谢尔曼发明了世界上第一台窗式空调，并于1932年由富吉冷公司开始销售。这种紧凑型空调设计革命性地将压缩机、蒸发器、冷凝器和通风风扇集成在一个箱体内，可直接安装在窗户或墙洞上。早期型号价格昂贵（约600美元，相当于2023年的1.2万美元），重量超过60公斤，且使用有毒的二氧化硫作为制冷剂，因此销量有限。但这种设计为后来的家用空调确立了基本形态。有资料显示，窗式空调的出现标志着空调开始从奢侈品向实用家电转变，尽管真正的大众市场要到二战后才形成。

1950年代 ~ 1960年代

战后经济繁荣和住宅建设热潮推动了美国家用空调的快速普及。窗式空调价格从1950年代初的500美元降至1960年代的300美元左右（考虑通胀因素），美国家庭空调拥有率从1955年的约2%飙升至1970年的约35%。这一时期的标志性事件包括：1953年开利公司推出更安静、高效的“天气制造者”窗式空调；1957年联邦住宅管理局首次允许将中央空调纳入抵押贷款范围。有观点认为，空调普及深刻改变了美国人口分布，促使“阳光地带”（佛罗里达、亚利桑那、德克萨斯等）人口快速增长，并影响了建筑风格（如减少通风设计、推广封闭式购物中心）。

1970年代 ~ 1980年代

能源危机和环保意识催生了空调能效标准和环保制冷剂的研发。1973年石油危机后，美国政府于1975年通过《能源政策与保护法案》，建立了电器能效标准体系。空调行业响应推出了高能效比（EER）产品，如1979年开利推出的“节能型”系列。同时，1974年莫利纳和罗兰德发表论文指出CFC破坏臭氧层，引发全球关注。有资料显示，这一时期日本企业在小型分体空调技术上取得突破，如大金在1982年推出的变频空调，能根据负荷自动调节压缩机转速，显著提高了部分负荷下的能效，这一技术后来成为全球行业标准。

1990年代 ~ 2000年代

变频技术和环保制冷剂成为空调行业主流。日本企业继续引领技术创新，1998年大金推出“VRV”（可变制冷剂流量）系统，实现了一台室外机连接多台室内机。同时，为应对1987年《蒙特利尔议定书》对CFC的淘汰，行业逐步转向HCFC（如R-22）和更环保的HFC（如R-410A）。据资料显示，中国在这一时期崛起为全球最大空调生产国和消费市场，1990年中国城镇家庭空调拥有率仅0.3%，到2007年已达95%。格力、美的等中国品牌通过技术引进和创新，逐渐在全球市场占据重要地位，推动了空调价格下降和全球化普及。