公元前259年

嬴政出生于赵国都城邯郸，其父异人（后改名子楚）当时作为秦国派往赵国的质子。据《史记》记载，嬴政出生时正值秦赵两国关系紧张，其母赵姬原是商人吕不韦的姬妾，后被赠予子楚。有观点认为吕不韦通过政治投资协助子楚返回秦国继位，为日后嬴政登基奠定基础。嬴政的童年是在赵国作为人质之子度过的，这段经历可能塑造了他多疑坚韧的性格。公元前257年，秦军围攻邯郸，子楚在吕不韦帮助下逃回秦国，赵姬和年幼的嬴政则隐匿于赵国民间，直到公元前251年秦赵关系缓和后才被送回秦国。

公元前247年

秦庄襄王（子楚）去世，年仅13岁的嬴政继位为秦王。由于年幼，国政由相国吕不韦把持，吕不韦被尊称为‘仲父’。据《史记》记载，当时秦国实际权力掌握在吕不韦和太后赵姬的男宠嫪毐手中。嬴政继位初期，秦国继续推行商鞅变法以来的耕战政策，对外扩张不断。公元前246年，韩国派水工郑国到秦国实施‘疲秦计’，建议修建大型灌溉渠消耗秦国国力，但此计反而增强了秦国农业实力，该渠后被命名为郑国渠。这一时期，嬴政开始接触法家思想，为日后亲政和统一六国奠定了思想基础。

公元前238年

22岁的嬴政在雍城蕲年宫举行冠礼，正式亲政。此时爆发了嫪毐叛乱，嫪毐盗用秦王御玺和太后玺调动军队进攻蕲年宫。据《史记》记载，嬴政迅速组织平叛，在咸阳展开激战，最终处决嫪毐并车裂示众。随后嬴政罢免相国吕不韦，吕不韦于公元前235年饮鸩自尽。嬴政彻底清除赵太后势力，将母亲迁往雍城软禁。这一系列事件标志着嬴政完全掌握秦国大权，开始推行强硬中央集权政策。有学者认为，这些早期政治斗争深刻影响了秦始皇日后对宗室、外戚的防范政策。

公元前230年 ~ 公元前221年

嬴政发动统一六国的战争。按照‘远交近攻’战略，公元前230年灭韩，设立颍川郡；公元前228年灭赵，但公子嘉逃往代地自立为王；公元前225年灭魏，引黄河水灌大梁城；公元前223年灭楚，王翦率60万大军经过艰苦作战攻克寿春；公元前222年灭燕、代，燕太子丹派荆轲刺秦失败；公元前221年灭齐，齐王建不战而降。十年间，秦国建立了一套高效的军事制度，包括军功爵制、标准化武器生产等。据《战国策》记载，秦国还广泛使用反间计分化六国联盟。统一后，嬴政创立‘皇帝’称号，成为中国历史上第一位皇帝。

公元前221年 ~ 公元前210年

秦始皇推行全面改革：政治上废除分封制，实行郡县制，分天下为36郡；经济上统一货币为圆形方孔钱，统一度量衡；文化上统一文字为小篆，李斯编《仓颉篇》作为标准教材；交通上修建驰道和直道，‘车同轨’规范车辆轴距。据《史记》记载，秦始皇五次巡游天下，在泰山、琅琊、碣石等地立石刻碑颂德。为防御匈奴，派蒙恬率30万军队北击匈奴，连接和扩建各国长城形成万里长城。有观点认为这些措施极大促进了中国统一多民族国家的形成，但严刑峻法和沉重徭役也埋下了秦朝速亡的隐患。

公元前213年 ~ 公元前212年

秦始皇采纳李斯建议，推行‘焚书坑儒’政策。据《史记》记载，公元前213年下令焚烧《诗》《书》及百家著作，仅保留医药、卜筮、种树之书；公元前212年因方士侯生、卢生逃亡并批评秦始皇，坑杀咸阳方士460余人。这一政策旨在统一思想，巩固中央集权，但导致大量先秦典籍失传。有学者认为被坑杀的主要是方术之士而非纯儒生，且秦朝博士官制度仍保留部分儒家学者。秦始皇同时大兴土木，修建阿房宫和骊山陵墓，据考古发现，兵马俑坑就是这一时期开始建造的庞大工程之一。

公元前210年

秦始皇在第五次东巡途中病逝于沙丘平台（今河北广宗）。据《史记》记载，巡游队伍包括丞相李斯、中车府令赵高和秦始皇幼子胡亥。秦始皇临终前曾写信给长子扶苏安排后事，但赵高与李斯密谋篡改遗诏，立胡亥为太子，并伪造诏书逼死扶苏和将军蒙恬。尸体运回咸阳途中，为掩盖异味装载大量咸鱼。胡亥继位为秦二世后，赵高专权，朝政更加腐败。有观点认为沙丘之变是秦朝迅速灭亡的关键转折点，若扶苏继位可能采取缓和政策。秦始皇陵墓至今未发掘，据《史记》描述内有水银江河、机关弩箭等奇观。

公元前209年 ~ 公元前206年

秦始皇去世后仅一年，陈胜、吴广在大泽乡起义，建立张楚政权，虽然很快失败，但引发全国反秦浪潮。项羽、刘邦等六国贵族后裔纷纷起兵，巨鹿之战中项羽破釜沉舟击败章邯率领的秦军主力。公元前207年，赵高指鹿为马测试权威后逼死秦二世，立子婴为秦王。子婴诛杀赵高，但已无法挽回局势。公元前206年，刘邦军队攻入武关，子婴投降，秦朝灭亡。据《过秦论》分析，秦朝速亡原因包括严刑峻法、徭役繁重、文化专制等。秦始皇建立的中央集权制度虽被后世继承，但‘二世而亡’成为历代统治者深刻教训。