161年

刘备出生于幽州涿郡涿县（今河北涿州），字玄德，据《三国志》记载为西汉中山靖王刘胜之后，属汉室远支宗亲。幼年丧父，与母亲以织席贩履为业，家境贫寒。十五岁时曾与同宗刘德然、辽西公孙瓒一同师从名士卢植，这段经历为其积累了早期人脉。有观点认为，其皇室后裔身份在乱世中成为重要的政治资本，但当时并未获得实际封爵或官职，属于没落贵族。刘备少年时不爱读书，喜好犬马、音乐和华美衣物，但性格宽厚，善于结交豪杰，早年已显现出领导气质。

184年

黄巾起义爆发，刘备在涿郡组织义兵，得到商人张世平、苏双的资助，招募乡勇，与关羽、张飞结为异姓兄弟，共同参与镇压起义军。因军功被授予安喜县尉，但不久因朝廷裁汰因军功授官的官员，与督邮发生冲突，鞭打督邮后弃官逃亡。这一事件反映了东汉末年吏治腐败和地方豪强崛起的背景。刘备的早期军事活动虽规模不大，但为其积累了实战经验，并初步形成了以关羽、张飞为核心的核心团队，据《三国志》记载，三人“寝则同床，恩若兄弟”。

191年 ~ 193年

刘备投奔同学公孙瓒，被任命为别部司马，参与青州刺史田楷与袁绍的战争，因战功升为平原相。在平原任内，刘备外御贼寇，内施仁政，深得民心，甚至有人雇刺客行刺，但因感其仁德而自首。学界常见观点认为，刘备的“仁德”形象在此时期初步确立，成为其区别于其他军阀的政治标签。194年，曹操进攻徐州陶谦，刘备率兵救援，陶谦表其为豫州刺史，驻屯小沛。陶谦病逝后，刘备在糜竺、陈登等人支持下接管徐州，首次获得一州之地，但根基不稳。

196年 ~ 198年

刘备与袁术交战期间，吕布趁机偷袭徐州，刘备败走海西，陷入绝境，最终被迫向吕布请和，驻守小沛。不久再度与吕布冲突，败投曹操。曹操表其为豫州牧，并提供兵马粮草，令其返回小沛收集散卒。198年，吕布击败刘备，曹操亲征吕布，于下邳城破擒杀吕布。刘备随曹操返回许都，被表为左将军，备受礼遇，但参与董承的“衣带诏”密谋，企图反曹。据《三国志》注引《英雄记》记载，曹操曾对刘备说“今天下英雄，唯使君与操耳”，刘备惊失匕箸，史称“煮酒论英雄”。

199年 ~ 200年

刘备借曹操派其截击袁术之机，重新占据徐州，杀曹操所置徐州刺史车胄，并联合袁绍反曹。曹操亲征徐州，刘备败逃，妻子被俘，关羽被迫暂降曹操。刘备北上投奔袁绍，袁绍出邺城二百里相迎，给予礼遇。200年，刘备以联络刘表为名，带兵至汝南，脱离袁绍独立活动。官渡之战期间，刘备骚扰曹操后方，被曹将蔡阳击败，最终南投荆州牧刘表。刘表虽表面接纳，令其屯兵新野，但心存猜忌，仅用以防御北方。

201年 ~ 207年

刘备驻守新野七年，期间广施仁政，收纳荆州士民，徐庶、诸葛亮等谋士相继来投。207年，刘备三顾茅庐，请出诸葛亮，诸葛亮提出《隆中对》，战略规划占据荆益、联吴抗曹、北伐中原的蓝图。这一事件被视为刘备集团战略转折点，诸葛亮成为核心谋臣。有观点认为，《隆中对》虽为后世追记，但确实反映了刘备集团后期的基本战略方向。在此期间，刘备得长子刘禅（207年），并积极练兵储粮，为日后发展奠定基础。

208年

曹操南征荆州，刘表病逝，子刘琮投降。刘备率军民南撤，于当阳长坂坡被曹军击溃，但携民渡江的举动进一步强化了其“仁君”形象。随后派遣诸葛亮联吴，与孙权结成联盟，在赤壁之战中联合周瑜大败曹操。此战奠定了三国鼎立的基础，刘备趁机夺取荆州南部武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，被推为荆州牧，驻公安。孙权为巩固联盟，将妹妹孙夫人嫁与刘备。据《江表传》记载，周瑜曾建议孙权软禁刘备，但未被采纳。

211年 ~ 214年

益州牧刘璋邀请刘备入川协助防御张鲁。刘备率军入蜀，初期驻葭萌关，广树恩德收买人心。212年，刘备与刘璋决裂，南下进攻成都。期间军师庞统于落凤坡中箭身亡（214年）。诸葛亮、张飞、赵云等率军从荆州入蜀支援。214年，刘备围困成都，刘璋出降，刘备领益州牧。诸葛亮治蜀推行严刑峻法，而刘备则施以宽仁，两人配合稳定了益州局势。刘备重用法正、李严等本土士族，并娶吴懿之妹（后为吴皇后）以巩固统治。

219年

刘备与曹操争夺汉中，于定军山之战中，黄阵斩曹军主帅夏侯渊，曹操亲征无功而返。刘备占据汉中，自称汉中王，以魏延为汉中太守，势力达到鼎盛。同年，关羽北伐襄樊，水淹七军、威震华夏，但后遭孙权背盟偷袭，荆州失守，关羽败走麦城被杀。荆州丢失使刘备集团失去战略要地，《隆中对》战略遭受重创。有学者认为，关羽之死与刘备称王后集团内部荆州派与益州派的矛盾有关，但此说存在争议。

221年

曹丕篡汉建魏后，刘备于成都称帝，国号“汉”（史称蜀汉），年号章武，以诸葛亮为丞相，许靖为司徒。刘备称帝后立即准备伐吴，为关羽报仇并夺回荆州。赵云等群臣谏阻，认为主要敌人是曹魏，但刘备坚持出兵。据《三国志》记载，刘备此次决策可能出于兄弟情义、政治合法性建构及荆州派压力等多重因素。称帝仪式遵循汉制，但规模较小，反映了蜀汉国力有限。

221年 ~ 222年

刘备亲率大军东征孙权，初期势如破竹，占领秭归。222年，吴将陆逊采取避战策略，待蜀军疲惫后于夷陵一带用火攻大破蜀军，刘备败退至白帝城。此战史称“夷陵之战”或“猇亭之战”，蜀军损失惨重，元气大伤，多名将领战死或降吴。刘备战后愧恨交加，一病不起。有观点认为，刘备战术失误在于连营百里给吴军可乘之机，且低估了陆逊的军事才能。此战彻底断绝了蜀汉恢复荆州的可能，三国疆域基本稳定。

223年

刘备病危于白帝城，召丞相诸葛亮、尚书令李严托孤，遗诏刘禅“事丞相如父”，并谓诸葛亮“若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取”。后世对此“自取”之言解读不一，多认为是刘备为约束诸葛亮而采取的权术，但也体现了刘备对诸葛亮的绝对信任。刘备卒年六十三，谥号昭烈皇帝，葬于惠陵。诸葛亮随后辅佐刘禅，稳定内外，修复与东吴关系，集中力量北伐曹魏。刘备的一生从织席贩履到称帝，体现了汉末乱世中个人奋斗与时代机遇的结合，其“仁德”形象成为后世文学和民间文化的重要主题。