1616年 ~ 1636年

努尔哈赤于1616年在赫图阿拉（今辽宁新宾）建立后金政权，年号天命，标志着与明朝的公开决裂。努尔哈赤出身建州左卫，通过统一女真各部、创建八旗制度，积累了强大的军事力量。其起兵的直接导火索是“七大恨”，主要控诉明朝对其父祖的杀害、偏袒叶赫部等不公。此后，后金在萨尔浒之战（1619年）中以少胜多，大败明军，夺取了辽东战略主动权。这一阶段奠定了清朝（后金）的立国基础，八旗制度成为其核心社会组织与军事制度。努尔哈赤晚年迁都沈阳（盛京）。据资料显示，努尔哈赤对汉人实行过严厉政策，如“计丁授田”和屠杀，激化了民族矛盾，也为后续统治者的政策调整埋下伏笔。

1636年 ~ 1644年

皇太极于1636年在盛京（沈阳）改国号为“大清”，改元崇德，并称皇帝。此举意在淡化“后金”的民族色彩，宣示其志在入主中原、建立大一统王朝。他进一步完善国家制度，仿明制设立六部、都察院和理藩院，并创立蒙古八旗和汉军八旗，扩大了统治基础。在位期间，清军多次绕道蒙古入侵明朝腹地，如五次入塞，极大地消耗了明朝国力。同时，清通过征服朝鲜（丙子之役）和收服漠南蒙古，解除了后顾之忧。皇太极还重视利用汉官，如范文程、洪承畴（后被俘降清），为日后统治汉地做准备。他的去世（1643年）引发了短暂的权力斗争，最终其幼子福临（顺治帝）在叔父多尔衮辅政下即位。

1644年 ~ 1661年

1644年，李自成攻陷北京，明朝崇祯帝自缢。明朝山海关总兵吴三桂“冲冠一怒为红颜”（据民间传说和文学作品演绎，其降清动机复杂，学界有政治、军事、家族利益等多种观点），引清军入关。摄政王多尔衮率清军击败李自成，进入北京，顺治帝迁都于此，标志着清朝正式成为全国性政权。随后清军南下，剿灭南明弘光、隆武、绍武等政权及农民军余部。过程伴随“剃发易服”（“留头不留发，留发不留头”）等高压政策，引发了江阴八十一日、嘉定三屠等惨烈抵抗。至1661年，南明永历帝被吴三桂绞杀于昆明，大陆基本统一。但郑成功集团仍据台湾抗清。此阶段确立了清朝统治，但也埋下了深刻的民族矛盾。

1661年 ~ 1722年

康熙帝（玄烨）八岁登基，十四岁亲政，在位六十一年，是清朝鼎盛时期的开创者。他初期挫败权臣鳌拜，巩固皇权；中期平定三藩之乱（1673-1681），历时八年，消除了内部最大割据威胁；随后统一台湾（1683），设府管辖；对外，通过雅克萨之战（1685-1686）迫使沙俄签订《尼布楚条约》，划定东北边界；三次亲征噶尔丹，平定漠西蒙古准噶尔部叛乱，并多伦会盟巩固了对漠北蒙古的统治。在内政上，治理黄河、永定河，推行“滋生人丁，永不加赋”政策，促进了人口增长和经济恢复。他崇尚儒学，组织编纂《康熙字典》《古今图书集成》等大型典籍，并引入西方科学，但仅限于宫廷。有观点认为，其统治奠定了“康乾盛世”的基础，但晚期吏治松弛、国库空虚等问题已现端倪。

1722年 ~ 1735年

雍正帝（胤禛）在位十三年，以勤政和铁腕改革著称。其即位过程充满争议，“雍正夺嫡”之说在民间野史中流传甚广。他大力整顿吏治，设立军机处（约1729年），使皇帝决策权力空前集中，内阁与议政王大臣会议权力被架空，中央集权达到顶峰。经济上推行“摊丁入亩”，将人头税并入田亩征收，减轻了无地贫民负担；实行“火耗归公”和“养廉银”制度，试图遏制官员贪污。在西南地区推行“改土归流”，废除世袭土司，改派流官治理，加强了中央对边疆的控制。对外与沙俄签订《恰克图条约》，巩固了北部边疆贸易与边界。雍正统治风格严苛，屡兴文字狱（如曾静、吕留良案），但也有效整顿了康熙晚期的积弊，为乾隆朝的繁荣积累了财政基础。

1735年 ~ 1796年

乾隆帝（弘历）在位六十年，另加三年太上皇时期，是中国历史上实际掌权时间最长的皇帝。其在位时期是清朝国力巅峰，也是“康乾盛世”的顶峰。他完成了对新疆准噶尔部（1755-1757）和回部大小和卓（1758-1759）的平定，设伊犁将军管辖，奠定了现代中国西北疆域的基础。击败廓尔喀（尼泊尔）入侵（1790-1792），巩固了对西藏的统治，颁布《钦定藏内善后章程》。文化上组织编纂《四库全书》，是中国古代最大的文化工程，但在此过程中也大量查禁、篡改了对清朝不利的书籍，据学者研究，这造成了文化上的损失。社会经济繁荣，人口突破三亿。但晚期宠信和珅，吏治腐败，多地爆发起义（如王伦起义、苗民起义）。1796年禅位于嘉庆帝，但大权仍握，清朝盛极而衰的转折点已然出现。

1796年 ~ 1840年

嘉庆帝亲政后迅即惩处巨贪和珅，有“和珅跌倒，嘉庆吃饱”之说，但未能扭转官僚系统整体腐化趋势。此时期社会矛盾激化，白莲教起义（1796-1804）席卷五省，清廷耗费巨资历时九年才将其镇压，严重消耗了国力，标志着清朝中衰的开始。同时，东南沿海海盗（如蔡牵、朱濆）活动猖獗，北方天理教起义甚至一度攻入紫禁城（1813）。在经济上，鸦片走私日益严重，导致白银大量外流，银贵钱贱，财政危机加深。西方列强，特别是英国，对华贸易与外交压力不断增大。马戛尔尼（1793）和阿美士德（1816）使团访华均因礼仪等问题未能达成扩大通商的目的，清朝仍固守“天朝上国”观念，闭关自守。这一时期，内部动荡与外部压力交织，为即将到来的巨变埋下了伏笔。

1840年 ~ 1842年

1839年，钦差大臣林则徐在广东虎门销毁鸦片，成为第一次鸦片战争的直接导火索。1840年6月，英国远征军封锁广州海口，战争爆发。清军由于装备落后、战术僵化、沿海防务空虚，在广东、浙江、江苏等地接连失利。尽管有关天培在虎门、陈化成在吴淞口等英勇抵抗，但无法扭转战局。1842年8月，英军兵临南京城下，清政府被迫签订《南京条约》。这是中国近代史上第一个不平等条约，主要内容包括割让香港岛、赔款2100万银元、开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸，协定关税等。战争使中国主权和领土完整遭到破坏，开始沦为半殖民地半封建社会，也被迫卷入了资本主义世界体系。

1851年 ~ 1864年

太平天国运动由洪秀全创立“拜上帝会”发起，1851年在广西金田村起义，建号太平天国。起义军迅速北上，1853年攻克南京并定都于此，改名天京。太平天国颁布《天朝田亩制度》，提出“有田同耕，有饭同食”的理想，并实行男女分营、废除科举等激进政策。其鼎盛时占据长江中下游广大地区，并北伐西征，严重动摇了清朝统治。清朝依靠曾国藩、李鸿章、左宗棠等组织的湘军、淮军等地方武装，并借助西方列强（如“常胜军”）的力量进行镇压。天京事变（1856）是重要转折点，领导集团内讧导致元气大伤。1864年7月，天京被湘军攻陷，运动失败。太平天国运动历时14年，波及十余省，是中国历史上规模最大的农民战争之一，沉重打击了清王朝和封建秩序，据资料显示，战争导致人口损失巨大，社会经济遭到严重破坏。