公元前209年

陈胜、吴广在大泽乡（今安徽宿州）发动起义，这是秦末农民战争的起点。由于秦朝严苛的律法（如误期当斩）和二世皇帝的残暴统治，民怨沸腾。陈胜、吴广率领戍卒起义，提出“王侯将相宁有种乎”的口号，并建立“张楚”政权。虽然起义在数月内被秦将章邯镇压，陈胜、吴广相继被杀，但它从根本上动摇了秦朝的统治根基，引发了全国性的反秦浪潮，为刘邦、项羽等势力的崛起创造了条件。据《史记》记载，起义过程中有“鱼腹丹书”、“篝火狐鸣”等制造舆论的事件，体现了早期农民起义的特点。

公元前207年

巨鹿之战是秦末战争中决定性的一役。秦将章邯率大军围攻赵国巨鹿（今河北平乡），楚怀王命宋义为上将军，项羽为次将率楚军救援。项羽因宋义畏战不前而杀之，自立为上将军，破釜沉舟，率领楚军渡过漳河，以少胜多，大败秦军主力王离部，并迫使章邯投降。此战彻底摧毁了秦军的主力部队，奠定了项羽在反秦联军中的领袖地位，为其后分封诸侯提供了军事资本。司马迁在《史记·项羽本纪》中详细描绘了诸侯军作壁上观及项羽军队“无不以一当十”的英勇场面。

公元前206年

刘邦率军率先攻入关中，抵达霸上（今西安东），秦王子婴素车白马，系颈以组，向刘邦投降，标志着秦朝的正式灭亡。刘邦随后与关中父老“约法三章”——“杀人者死，伤人及盗抵罪”，废除了秦朝的严刑峻法，赢得了民心。然而，根据楚怀王“先入定关中者王之”的约定，刘邦本应成为关中王，但实力强大的项羽随后率四十万大军入关，改变了局势。这一事件是楚汉争霸的开端，刘邦的宽仁政策与项羽之后的暴虐形成对比，为其日后争取天下民心奠定了基础。

公元前206年

项羽在进入咸阳后，自恃功高，佯尊楚怀王为义帝，随后将其迁徙并暗杀。他在关中分封了十八路诸侯，自立为西楚霸王，统治梁楚九郡之地。他将本应封为关中王的刘邦分封到偏远的巴蜀汉中地区为汉王，同时将关中之地分封给三位秦朝降将（章邯、司马欣、董翳），以遏制刘邦。这次分封极不公平，未能满足许多有功将领的期望，埋下了诸侯叛乱的种子。分封结束后不久，田荣在齐地、陈馀在赵地先后起兵反对项羽，天下再次陷入混乱，为刘邦东出创造了机会。

公元前206年 ~ 公元前202年

楚汉战争是刘邦的汉军与项羽的楚军之间为争夺全国统治权而进行的长期战争。刘邦接受韩信“明修栈道，暗度陈仓”之计，从汉中出兵还定三秦，迅速占领关中。战争前期，项羽在军事上占据优势，尤其在彭城之战中大败刘邦。但刘邦善于用人（萧何、张良、韩信），巩固后方，联合彭越、英布等诸侯对项羽进行战略包围。双方在荥阳、成皋一线长期对峙。尽管项羽屡战屡胜，但其后勤补给困难，兵力日益耗损，最终在垓下陷入汉军重重包围。有观点认为，项羽过分依赖个人勇武而缺乏战略眼光，且性格猜忌，不能任人，是其失败的重要原因。

公元前202年

垓下之战是楚汉战争的最终决战。刘邦联合韩信、彭越、英布等诸侯，率数十万大军将项羽的十万楚军包围于垓下（今安徽灵璧南）。汉军夜间高唱楚歌，引发楚军思乡之情，士气崩溃（“四面楚歌”）。项羽率八百骑兵突围南逃，至乌江（今安徽和县乌江镇）边，自觉无颜见江东父老，拒绝渡江，力战后自刎而死。项羽之死标志着楚汉战争的结束和刘邦的最终胜利。司马迁在《史记》中生动描绘了项羽突围前与虞姬悲歌诀别的场景（“力拔山兮气盖世”），成为后世文学艺术的重要题材。

公元前202年

在项羽败亡后，诸侯将相共同上书劝进，刘邦在汜水之阳（今山东定陶附近）即皇帝位，定国号为“汉”，史称西汉或前汉。刘邦即为汉高祖（谥号高皇帝）。他初都洛阳，后采纳娄敬、张良的建议，迁都至地势险要、物产丰饶的关中长安，以“据崤函之固，拥雍州之地”。汉朝的建立，结束了自秦末以来长达数年的战乱，重新统一了中国。刘邦在政治上基本承袭秦制（如郡县制），但采取了“与民休息”的宽松政策，减轻徭役赋税，为后来的“文景之治”和汉朝的长期繁荣奠定了基础。