约公元350年

前秦的扩张历程始于其奠基者苻洪时期。苻洪原为氐族酋长，在后赵石虎统治时期被迁徙至枋头（今河南浚县），并成为后赵的重要将领。后赵因石虎去世后陷入内乱，苻洪于公元350年自称大将军、大单于、三秦王，标志着前秦政权的雏形建立。他利用后赵崩溃的混乱局面，开始收拢流民和部众，积聚力量。然而，就在其势力初具规模时，苻洪被后赵降将麻秋毒杀。据《晋书》记载，苻洪临终前嘱咐其子苻健迅速西进关中，占据形胜之地。这一事件为前秦后续的崛起和扩张奠定了最初的领导核心与战略方向，其子苻健继承了其部众和遗志。

公元351年 ~ 公元352年

苻健继承父志，率部众西进关中。当时关中地区由后赵残余势力、羌族首领姚弋仲、姚襄父子以及东晋的势力等多方角逐，局势混乱。苻健采取了一系列策略：他先是向东晋称臣以麻痹对手，同时沿途击败了杜洪、张琚等割据势力。公元351年，苻健攻占长安，并于次年（公元352年）正式称帝，国号“大秦”，史称前秦，定都长安。建国初期，前秦控制范围主要限于关中平原。苻健在位期间，注重安抚百姓，减轻赋税，并击败了东晋桓温的北伐（公元354年），初步稳固了政权。这一阶段是前秦从流民武装向区域性政权转变的关键时期，为其后的扩张提供了稳固的根据地。

公元355年 ~ 公元357年

公元355年，苻健去世，其子苻生继位。苻生性格残暴，滥杀大臣，导致朝政混乱，国力受损，前秦陷入内忧。公元357年，苻健之侄苻坚在汉人谋士王猛等人的支持下，发动政变，杀死苻生，自立为天王（后称帝）。苻坚即位是前秦历史的转折点。他大力推行改革，重用王猛等贤才，实行“休养生息”政策，整顿吏治，兴办学校，劝课农桑，并缓和民族矛盾，倡导“黎元应抚，夷狄应和”。在苻坚与王猛的治理下，前秦国力迅速恢复并增强，社会趋于稳定，为接下来大规模的统一战争积累了雄厚的物质基础和军事力量。学界普遍认为，苻坚-王猛的组合是前秦得以快速崛起并扩张的核心因素。

公元370年

在前秦国内政局稳定、国力强盛后，苻坚开始了其统一北方的战争。第一个主要目标是关东最强大的政权——前燕。前燕由慕容氏建立，占据今河北、山东、山西、辽宁等地，但后期君主慕容暐昏庸，太傅慕容评贪腐，国内矛盾尖锐。公元370年，苻坚以王猛为主帅，统兵六万伐燕。王猛运用卓越的军事才能，在潞川（今山西潞城）以少胜多，大破前燕主力慕容评军，随后乘胜东进，包围前燕都城邺城（今河北临漳）。苻坚亲率十万大军增援，最终攻克邺城，俘虏慕容暐，前燕灭亡。此役使前秦一举吞并了前燕的全部领土和人口，实力暴增，基本统一了华北大部分地区，确立了其在北方的绝对优势地位。

公元371年

灭前燕后，苻坚将目光投向西北。仇池是一个以氐族杨氏为中心、位于今甘肃东南部的割据政权，地势险要。公元371年，苻坚派苻雅、杨安等率军七万进攻仇池。前秦军队击败仇池军，并利用当地内部矛盾，迫使仇池君主杨纂出降。仇池国被灭，其地设置为南秦州。征服仇池不仅消除了侧翼的一个潜在威胁，更重要的是打通了向更西的凉州（今甘肃西部）和西南的巴蜀地区进军的通道，具有重要的战略意义。此战也显示了前秦军队在复杂地形下的作战能力。

公元373年

在稳定西北后，前秦开始向南方扩张，首要目标是东晋控制的梁、益二州（今陕西南部、四川、重庆一带）。公元373年，苻坚派王统、朱肜等将领率军从汉中方向南下，另一路由毛当、徐成等从剑阁方向进军。东晋在蜀地的守备相对薄弱，前秦军队进展迅速，先后攻克汉中、剑阁，进而占领成都，东晋益州刺史周仲孙弃城逃走。前秦由此夺取了富庶的巴蜀地区。占领巴蜀极大地增强了前秦的经济实力和战略纵深，获得了长江上游的有利位置，对下游的东晋构成了直接威胁，也为后来苻坚发动全面伐晋战争（淝水之战）提供了前进基地和物资补给线。

公元376年

公元376年，苻坚发动了统一北方的最后两场重大战役。首先是灭前凉。前凉是汉人张氏在凉州（今甘肃西部、新疆东部）建立的政权，已历数代，但末代君主张天锡在位时国势已衰。前秦以姚苌为先锋，苻坚亲自统兵十三万西征。前凉军队节节败退，张天锡出降，前凉灭亡。同年，苻坚又派苻洛率军十万北征代国。代国是鲜卑拓跋部建立的政权，统治今内蒙古中部和山西北部。代国发生内乱，其首领拓跋什翼犍被其子所杀，部众离散。前秦军队趁机进攻，迅速击溃代国残余势力，俘虏其王室。至此，前秦相继灭亡前凉和代国，完全统一了北方，其疆域“东极沧海，西并龟兹，南包襄阳，北尽沙漠”，达到了极盛状态。

公元378年 ~ 公元379年

在完全统一北方后，苻坚将战略重心完全转向南方的东晋，发动了试探性的大规模进攻，即襄阳-淮南战役。公元378年，苻坚派其子苻丕率领慕容垂、姚苌等将领，统兵十七万，分四路围攻东晋战略重镇襄阳。襄阳守将朱序顽强抵抗，坚守近一年。公元379年，前秦军队利用朱序的疏忽（据《晋书》载，朱序母亲韩氏发现城墙西北角不固，率婢女及城中妇女筑新城，后秦军果攻此角，因有备而退，此段城墙后称“夫人城”），最终攻破襄阳，俘虏朱序。与此同时，前秦另一路军队在彭超、俱难率领下进攻淮南，一度占领彭城、淮阴等地，但被东晋谢玄率领的北府兵在君川（今江苏盱眙北）击败，前秦在淮南的攻势受挫。此役是淝水之战前双方最大规模的军事较量，前秦虽取得襄阳，但也暴露出其多民族军队协调、后勤以及面对东晋精锐部队时的弱点。

公元382年 ~ 公元383年

经过数年准备，苻坚决心发动旨在一举消灭东晋、统一全国的全面战争。公元382年，他在长安太极殿召开御前会议，讨论南征事宜。除其弟苻融、太子苻宏等少数人反对外，大多数臣僚，尤其是已投降的慕容垂、姚苌等人，都极力怂恿出兵。公元383年八月，苻坚征调了空前庞大的军队，《晋书》称“戎卒六十余万，骑二十七万”，号称百万，从长安出发。大军前后千里，旗鼓相望。东晋则以谢安为总指挥，谢石、谢玄率八万北府兵迎战。同年十一月，两军主力在淝水（今安徽寿县东南）展开决战。前秦军队虽众，但成分复杂、士气不高、指挥不灵。东晋要求秦军稍退以便渡河决战，秦军一退便不可收拾，朱序又在阵后大喊“秦军败了”，导致全军崩溃。苻坚身中流矢，单骑逃回淮北。淝水之战以前秦的惨败告终。